On l’appelle « le Chinois de Montargis ». C’est une statue en bronze, offerte par le sculpteur Li Xiaochao et intitulée L’Enseignant, nommé Monsieur le maître. L’instituteur de campagne, en veste et pantalon de travailleur, sourit, légèrement courbé, les mains jointes derrière le dos, à l’entrée de la ville. Que fait cette œuvre chinoise dans une commune dirigée par le maire Les Républicains Benoît Digeon ?
Cette sculpture, installée en juin 2014, est un rappel de la longue histoire qu’entretient cette sous-préfecture du Loiret avec la Chine communiste. A l’initiative de Li Shizeng (1881-1973), un étudiant chinois venu en France se former à l’agriculture et à la biochimie, le programme Travail-Etudes a accueilli quelque 4 000 étudiants chinois dans tout l’Hexagone, dans les années 1910 et 1920.
Montargis tient une place de choix dans le cœur de cette génération de cadres chinois, notamment du fait de l’accueil chaleureux qui leur a été réservé. On compte parmi eux Cai Hesen, compagnon de Mao Zedong et théoricien de la voie chinoise vers le communisme, mais aussi Wang Ruofei, idéologie communiste lui aussi, Cai Chang, première femme membre du comité central du Parti communiste chinois (PCC), Chen Yi, qui sera ministre des affaires étrangères, et deux futures vedettes du parti, Zhou Enlai et, surtout, Deng Xiaoping.
Long détour historique
La place devant la gare de Montargis, décorée d’un bas-relief très réalisme socialiste à la gloire du programme Travail-Etudes, porte désormais le nom du « Petit Timonier » Deng Xiaoping. Toute cette histoire est très bien racontée au Musée historique de l’Amitié franco-chinoise, inauguré en 2016, ainsi que par Peiwen Wang, présidente de l’association Amitié Chine-Montargis, qui organise des cours de mandarin et des échanges scolaires entre les deux pays. En fait, Montargis est mieux connu en Chine continentale que par les Chinois de France, moins exposés à la propagande du PCC, qui a fait de la « Venise du Gâtinais » l’une des nombreuses étapes de sa marche vers le pouvoir.
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