Et tout s’est effondré lors du 4e quart-temps pour Victor Wembanyama et les San Antonio Spurs. En tête de 5 points au tableau d’affichage à la fin de la 3e période, la franchise texane a craqué et s’est inclinée, mardi 16 décembre, en finale de la Coupe NBA face aux New York Knicks (124-113), à Las Vegas (Nevada).
Le basketteur français de 21 ans (18 points et 6 rebonds en 25 minutes de jeu) devra attendre pour décrocher un premier trophée collectif dans la ligue nord-américaine, lui qui avait été élu rookie (meilleur débutant) de l’année en 2024 et sélectionné au All-Star Game en février. Tête basse au coup de sifflet final, il a pris le temps de saluer, le cœur lourd, les Français des Knicks Pacôme Dadiet, Mohamed Diawara et son coéquipier en équipe nationale Guerschon Yabusele, pas entrés en jeu mardi.
Remplaçant au début de la rencontre, comme lors de la demi-finale samedi – acte de prudence après un mois d’absence pour une blessure à un mollet –, « Wemby » n’a pas affiché le mordant qui avait été le sien lors de l’exploit contre le Oklahoma City Thunder, apparaissant souvent à contretemps en défense, et parfois maladroit en attaque.
Un peu plus d’une heure après le match, Victor Wembanyama est apparu le visage grave en conférence de presse, a écouté une première question, mais n’a pu retenir ses larmes, expliquant « vivre un moment difficile » après avoir perdu quelqu’un de « très proche » dans la journée.
Le Français a tout de même répondu à une question, expliquant que cette soirée avait été « le meilleur entraînement pour les matchs les plus importants » à venir, les playoffs qu’il espère découvrir au printemps prochain et sur lesquels il est déjà « concentré ».
Le final à quatre de cette Coupe NBA à Las Vegas lui a redonné de l’élan, après avoir déjà été éloigné huit mois des parquets par une thrombose veineuse détectée en février.
« On est frustrés mais après 25 matchs [cette saison] on a montré des signes qu’on pouvait être une bonne équipe qui garde de la place pour s’améliorer », a souligné l’entraîneur Mitch Johnson.
Jusqu’à 11 points d’avance, avant de s’écrouler
Sous l’impulsion du rookie Dylan Harper notamment (21 ans), les Texans ont pris la main dans le 2e quart-temps, comptant jusqu’à 11 points d’avance à deux minutes de la fin du troisième quart-temps.
Puis San Antonio s’est écroulé en début de 4e période (perdu 35-19, 11-1 Knicks pour commencer), New York se régalant notamment aux rebonds offensifs avec Mitchell Robinson, qui en a capté cinq dans les 90 premières secondes (15 rebonds au total).
OG Anunoby (28 points) a été précis (10 sur 17 au tir) et Jalen Brunson (25 points, 8 passes) précieux une fois que la défense des arrières des Spurs s’est montrée moins étouffante. Brunson a été élu meilleur joueur de la finale et offert aux Knicks un premier trophée depuis 1973, année de leur dernier titre de champion.
« On était menés de 10 points ou plus, mais on a quand même trouvé une voie vers le succès. Ça va être notre devise désormais : trouver la voie », a-t-il déclaré.
Les joueurs de Big Apple ont reçu bien plus qu’une coupe : chaque joueur sous contrat a empoché plus de 318 000 dollars pour cette victoire, portant le total à près de 531 000 dollars (450 000 euros environ) pour toute la compétition.
La routine de la saison régulière va vite reprendre ses droits pour les Spurs – cette finale ne comptait pas pour le classement – qui recevront les Washington Wizards à San Antonio, jeudi.
