Les manifestations paysannes, commencées en décembre, ne faiblissent guère. Le 8 janvier ont été recensées 67 actions dans 39 départements, impliquant plus de 2 200 agriculteurs et 625 tracteurs. Et Paris devient la cible de la colère des campagnes : 350 tracteurs sont ainsi entrés dans la capitale le 13 janvier. Dans pareil contexte, la question d’un exceptionnalisme paysan en matière de violence manifestante mérite d’être posée.
Si les agriculteurs ne constituent pas le groupe le plus radical en matière de violence à finalité politique, leur activisme reste élevé au regard de leur densité professionnelle. Dans les années 1980, les paysans représentaient 7 % de la population active et étaient responsables de 39 % des manifestations violentes – loin devant les étudiants ou les salariés de l’industrie, responsables respectivement de 14 % et 19 % d’entre elles.
Ils représentent aujourd’hui moins de 2 % des actifs, mais la réalité des violences agricoles, moindres que dans les années 1980, demeure forte, alors que la réduction accélérée du nombre d’exploitations conforte l’idée d’un monde en crise. Quatre-vingt-cinq pour cent de ces violences sont dirigées contre des biens, alors que les violences contre les personnes restent exceptionnelles (moins de 5 %). Cette radicalité agricole va de pair avec une relative clémence des forces de l’ordre à leur égard, en comparaison avec d’autres populations contestataires. On peut donc parler d’un double exceptionnalisme paysan.
A l’image des commerçants et artisans, les agriculteurs ne bénéficient pas de l’arme fétiche des salariés du public ou du privé : la grève. Ne pouvant délaisser leur activité dont ils dépendent directement, ainsi que leurs récoltes ou leur bétail, les agriculteurs privilégient des modes d’action directs, peu chronophages et particulièrement visibles, où la mise en scène de la violence sert leur stratégie de visibilité publique et de mise à l’agenda de leurs enjeux. Ce répertoire d’action s’ancre également dans l’imaginaire paysan encore vivace de la « montée sur la ville », hérité de la jacquerie : il renvoie à l’opposition historique, et fortement réactualisée, entre le vrai peuple des campagnes et les élites urbaines distantes.
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