Entrée en vigueur en 2024, la nouvelle formule de la première phase de la Ligue des champions (C1) peut sembler à rallonge, mais a le mérite d’offrir une huitième et dernière journée pleine de suspense et d’incertitude. Trente des 36 équipes présentes dans la compétition ont une chance de se qualifier, mercredi 28 janvier, à l’issue des 18 matchs de clôture de cette phase de ligue.
Cet enjeu concerne notamment les trois clubs français engagés. Le Paris Saint-Germain (PSG) vise, face à Newcastle, une place dans le top 8, pour rallier directement les huitièmes de finale. Quant à l’Olympique de Marseille (OM) et l’AS Monaco (ASM), qui affrontent respectivement le Club Bruges et la Juventus Turin, ils ont de bonnes chances de terminer entre la 9e et la 24e place, et donc de participer aux barrages.
Objectif top 8 pour le PSG
Seuls deux clubs, Arsenal (1er) et le Bayern Munich (2e), abordent cette dernière journée avec la certitude de disputer les huitièmes de finale. Au-delà des deux premiers du classement, ils sont une dizaine à pouvoir intégrer le top 8. Le PSG (6e) mène, grâce à une solide différence de buts (+ 10), un regroupement de huit équipes qui comptent toutes 13 points. Son adversaire du soir, Newcastle (7e), fait partie de cette course.
Défait lors de son dernier match face au Sporting (1-2), le 20 janvier, le club de la capitale est au moins assuré de disputer les barrages, mais fait face à une multitude de scénarios qui lui permettraient de terminer parmi les huit premiers. Pour cela, en cas de succès contre les Magpies au Parc des Princes, le PSG a besoin que quatre des neuf équipes suivantes ne gagnent pas : le Real Madrid, Liverpool, Tottenham, Chelsea, le Barça, le Sporting, Manchester City, l’Atlético de Madrid et l’Atalanta Bergame.
A l’inverse, si les champions d’Europe s’inclinent, Newcastle leur passera devant. Ils devront alors espérer, dans le pire des cas, n’être dépassés que par une autre équipe. L’option du match nul compliquerait encore la tâche, avec d’innombrables paramètres à prendre en compte pour déterminer le classement final du PSG dans cette phase de ligue. Eternel iconoclaste, l’entraîneur parisien, Luis Enrique, a glissé qu’il préférerait presque passer par les barrages, comme la saison précédente.
« C’est sûr que l’objectif est de gagner et de finir dans les huit meilleures équipes, même si je ne suis pas sûr que ce soit la meilleure chose. C’est contradictoire », a-t-il déclaré à la veille du match contre le Sporting. Selon le raisonnement de l’Asturien, ces deux matchs supplémentaires – que tout un chacun souhaite généralement éviter – permettraient à son équipe de compenser ceux qu’elle ne disputera pas après son élimination en Coupe de France.
A Bruges, l’OM en bonne posture
Balayé par Liverpool (0-3), le 21 janvier au Stade-Vélodrome, l’OM s’est immédiatement remis la tête à l’endroit en battant le RC Lens (3-1), leader de la Ligue 1, samedi. « Le championnat est encore long et on doit jouer tous les matchs comme ce soir, a réagi l’entraîneur de l’OM, Roberto De Zerbi. Maintenant, on prépare le match de Bruges pour essayer d’amener Marseille là où il n’a pas souvent été ces quinze dernières années. »
Les vainqueurs de l’édition 1993 de la Ligue des champions n’ont plus disputé la phase à élimination directe de la compétition depuis 2012. Il y a quatorze ans, les Marseillais avaient même atteint les quarts de finale, avant d’être éliminés par le Bayern Munich. Cette saison, Opta – référence en matière de statistiques sportives – évalue à 94 % les chances de qualification de l’OM (19e, 9 points) pour le tour suivant.
En cas de succès sur la pelouse du Club Bruges (27e, 7 points), le club phocéen est assuré de faire partie des seize barragistes. La situation se complexifie cependant en cas de match nul ou de défaite. Mais des contre-performances de concurrents – comme Galatasaray, Monaco, Qarabag, l’Athletic Bilbao ou encore le PSV Eindhoven – pourraient lui suffire pour valider son ticket.
Le match sur la pelouse du club belge est « comme une finale », a estimé Roberto De Zerbi. « Je ne sais pas si neuf points suffiront ou s’il en faudra dix. Mais ça ne change rien parce qu’on y va pour gagner, en espérant jouer mieux que ce soir, résumait-il après le match contre les Sang et Or. Bruges n’est pas Liverpool mais c’est une équipe à respecter, habituée à la Ligue des champions et qui joue aussi pour la qualification. »
Monaco espère une éclaircie
Englué dans une longue crise sportive, le club de la Principauté n’a toujours pas trouvé la solution pour en sortir. Nommé comme entraîneur à la place d’Adi Hütter, le 11 octobre, Sébastien Pocognoli n’a pas su redresser la situation de l’ASM. Au Havre, samedi, Monaco a été accroché (0-0), mais a tout de même mis fin à une série de quatre défaites consécutives en Ligue 1.
En Ligue des champions, les coéquipiers de Paul Pogba, blessé et toujours absent des terrains, ont été sévèrement battus par le Real Madrid (1-6), le 20 janvier. Malgré cette déroute, le club du Rocher est toujours en lice pour les barrages (21e, 9 points), deux rangs derrière l’OM. A l’instar des Marseillais, les Monégasques seront qualifiés s’ils s’imposent. Mais il leur faudra dompter, au stade Louis-II, une Juventus en pleine forme (15e, 12 points).
En cas de match nul ou de défaite, ils peuvent aussi rallier le tour suivant en bénéficiant des potentiels mauvais résultats de leurs voisins au classement. Opta estime à 72,5 % les chances de qualification de l’ASM. Cette dernière n’a plus participé à la phase à élimination directe de la C1 depuis 2017, lorsqu’elle avait été éliminée en demi-finales… par la Juventus Turin.
