La NASA a annoncé, jeudi 8 janvier, que les quatre membres d’un équipage de la Station spatiale internationale (ISS) allaient rentrer plus tôt que prévu sur Terre à cause d’un problème de santé touchant un astronaute.
Sans donner de détails sur la nature de ce problème, les responsables de la NASA ont souligné qu’il ne s’agissait pas d’une urgence à bord et ont précisé que l’astronaute, qui n’a pas été nommé, se portait bien mais qu’ils préféraient « agir avec prudence pour le bien du membre d’équipage », a déclaré le docteur James Polk, médecin-chef de l’agence spatiale américaine. Un « risque persistant » et « l’incertitude quant au diagnostic » ont motivé la décision de ramener l’équipage plus tôt, a-t-il précisé.
« Dans ce cas précis, l’incident médical était suffisamment grave pour nous inquiéter pour l’astronaute et nous inciter à procéder à un bilan complet » a précisé le médecin. « Le meilleur moyen d’effectuer ce bilan est au sol, où nous disposons de tout l’équipement nécessaire pour les tests médicaux. »
Les astronautes américains Zena Cardman et Mike Fincke, le Japonais Kimiya Yui et le cosmonaute russe de Roscosmos Oleg Platonov avaient rejoint l’ISS en août à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX et devaient y séjourner pendant environ six mois. Durant leur mission, ils devaient notamment simuler des scénarios d’alunissage dans le cadre du programme Artemis mené par les Etats-Unis pour retourner sur la Lune.
L’équipage de la mission Crew-11 rentrera dans les prochains jours, ont précisé les responsables. « Je suis fier de la rapidité d’intervention de l’agence pour assurer la sécurité de nos astronautes », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman.
Une première pour la station orbitale
Il s’agit de « la première fois que nous procédons à une évacuation médicale contrôlée depuis la station », a précisé le haut responsable de la NASA Amit Kshatriya. L’équipage a été formé pour « gérer des situations médicales imprévues » et « hier [mercredi] a été un exemple parfait de cette formation en action », a souligné le responsable.
La NASA avait précédemment annoncé le report d’une sortie dans l’espace prévue jeudi en raison de ce problème médical. Les astronautes Fincke et Cardman devaient effectuer cette sortie extravéhiculaire de près de six heures et demie afin de préparer le déploiement futur de panneaux solaires destinés à fournir une alimentation électrique supplémentaire à la station spatiale.
La NASA étudie avec ses partenaires russes et européens la possibilité de faire décoller l’équipage du Crew-12, prévu actuellement pour la mi-février, et qui compte la Française Sophie Adenot.
Habité en permanence depuis 2000, le laboratoire volant qu’est l’ISS sert de banc d’essai essentiel pour la recherche sur l’exploration spatiale, notamment concernant les missions éventuelles vers Mars. Modèle de coopération internationale réunissant l’Europe, le Japon, les Etats-Unis et la Russie, l’ISS a commencé à être assemblée en 1998. Sa mise à la retraite était prévue en 2024, mais la NASA a estimé qu’elle pouvait fonctionner jusqu’en 2030.
