Sous le ciel gris de ce jeudi 12 février, à proximité d’un champ de lin, une petite dizaine de silhouettes s’activent dans la tranchée d’une excavation. Bravant le vent et la pluie, les équipes de l’Institut national de recherche et d’archéologie préventive (Inrap) terminent d’exhumer les restes d’une maison de l’époque néolithique.
Les vastes étendues cultivées qui entourent le chantier témoignent de la fertilité du sol de cette vallée de l’Orne, occupée depuis 5 000 ans avant J.-C.. « A cette époque, les relations entre les populations de cultivateurs et de chasseurs-cueilleurs semblent pacifiées et on constate un habitat fait de grandes maisons dispersées tous les 600 mètres à peu près, » explique Emmanuel Ghesquière, archéologue à l’Inrap et responsable du site de fouilles d’Ecouché-les-Vallées.
De la grande maison néolithique, datée de 4 900 avant J.C., il ne reste que quelques marques sur le sol, des emplacements de silos à grain, sans doute utilisés pour le stockage de semences, et beaucoup de tessons de céramique. « Cette habitation était typique du néolithique ancien, continue Emmanuel Ghesquière. Elle faisait entre 20 et 25 mètres de longueur, et devait accueillir les bêtes d’élevage à une extrémité et une famille d’une douzaine de personnes de l’autre. » Des traces d’atelier de fabrication de haches en pierre verte laissent supposer un réseau d’échange avec d’autres populations contre des silex. Mais nulle trace d’une marque extérieure de richesse.
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