Nombreux sont ceux qui considèrent encore la croissance démographique rapide comme le défi mondial le plus urgent à relever. Pourtant, c’est en réalité la baisse des taux de fécondité qui constitue une véritable bombe à retardement. Près des deux tiers de la population mondiale vivent aujourd’hui dans des pays où le taux de fécondité est inférieur au seuil de renouvellement des générations, fixé à 2,1 enfants par femme. Les Nations unies prévoient ainsi que la population mondiale atteindra son pic dans les années 2080, certains chercheurs estimant même que ce tournant pourrait survenir plus tôt.
Les conséquences de ce changement sont déjà visibles. Comme le montre le dernier rapport de transition de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD), l’âge médian dans les économies avancées est passé de 29 ans en 1950 à 41 ans en 2023. Cette tendance est encore plus prononcée en Europe centrale et orientale : l’âge médian en Croatie et en Bulgarie est désormais respectivement de 45 et 44 ans, tandis qu’il a atteint 42 ans en Pologne. Au Nigeria, en revanche, il n’est que de 18 ans.
Ce qui distingue les économies d’Europe centrale et orientale, c’est que leur transition démographique s’opère à des niveaux de revenu de trois à quatre fois inférieurs à ceux des économies avancées. En d’autres termes, elles vieillissent avant de s’enrichir, ce qui limite leur potentiel de croissance économique.
La baisse de la fécondité reflète de profonds changements sociaux et culturels à l’égard des normes familiales : les gens se marient plus tard ou, de plus en plus, ne se marient pas du tout. Le rapport de la BERD révèle que plus des trois quarts des baby-boomers (1946-1964) des Etats membres de l’Union européenne situés à l’Est étaient mariés avant l’âge de 30 ans. Parmi les milléniaux (1981-2000), cette proportion est tombée à environ deux tiers.
Erosion du niveau de vie
Dans le même temps, la maternité a changé. Les femmes deviennent mères plus tard, en raison de l’allongement de la durée des études, de l’évolution des rôles attribués aux hommes et aux femmes, et des aspirations professionnelles. Depuis 1990, l’âge moyen auquel les femmes ont leur premier enfant est passé de 24 à 29 ans en Croatie, de près de 24 à 28 ans en Pologne et de 26,8 à 31,5 ans en Espagne. Une proportion croissante de femmes n’a pas d’enfants, tandis que celles qui ont des enfants en ont généralement moins que les générations précédentes.
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