Fin février, l’hiver étend encore son ombre glacée, les arbres restent nus. Sans feuilles, pas de photosynthèse, pas de sucres produits. Privées de ces nutriments essentiels, les racines ont cessé de croître. Mais, déjà, les jours rallongent : en février, ils ont gagné une heure trente. Bientôt, les racines vont reprendre leur exploration souterraine, plonger en profondeur, s’allonger, contourner les obstacles, déployer leurs ramifications latérales… Mais comment, dans l’obscurité du sol, bâtissent-elles leur architecture en réseau ?
C’est la malédiction et la chance des végétaux : enracinés, ils sont cloués au sol, assujettis à leur milieu. C’est pourquoi ils ont dû développer, pour survivre, une extrême sensibilité aux signaux de leur environnement. Tout aussi vitale est leur faculté d’adaptation, en réponse à ces signaux : une plasticité que la sélection naturelle a retenue au fil de l’évolution. Celle des racines, tout particulièrement. Sur ce terreau, les exemples abondent.
« C’est la grande qualité des racines, de percevoir de façon très fine l’humidité du sol, sa compacité, sa composition chimique, mais aussi la gravité, les obstacles, la présence de micro-organismes et de champignons qui sont leurs ennemis ou leurs alliés… », note Marie-Béatrice Bogeat-Triboulot, biologiste à l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement de Nancy. Ces signaux sont perçus par une panoplie de « capteurs », dont beaucoup sont logés dans le méristème apical, cette zone de croissance à la pointe de la racine.
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