Le Nobel de physique britanno-américain Anthony Leggett est mort le 8 mars, à Urbana (Illinois), à quelques jours de ses 88 ans. Et quelques mois après avoir savouré un autre prix Nobel, celui que des collègues physiciens ont reçu pour avoir réalisé l’un de ses rêves. Le théoricien avait suggéré, au début des années 1980, que certains effets quantiques pourraient être observés à des échelles macroscopiques – alors que la théorie quantique décrit la matière à l’échelle atomique. Il avait baptisé ce programme « faire un chat de Schrödinger de laboratoire », c’est-à-dire un objet relativement grand capable d’être dans deux états à la fois – le chat que l’Autrichien Erwin Schrödinger (1887-1961) avait imaginé dans une expérience de pensée était en même temps « mort » et « vivant ».
Cette idée avait été accueillie avec scepticisme à l’époque, mais elle avait animé les Américains John Clarke et John Martinis, ainsi que le Français Michel Devoret. En 1984 et 1985, ils étaient parvenus à donner raison à Anthony Leggett en réalisant un circuit électrique particulier exhibant un tel effet macroscopique quantique. Ce qui leur valut le Nobel en 2025.
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