L’histoire a retenu le nom de Rosa Parks, pourtant, avant cette couturière noire, une adolescente, Claudette Colvin, refusa, en mars 1955, de céder sa place à une femme blanche dans un bus de Montgomery, dans l’Alabama. Cette « pionnière des droits civiques », comme l’a décrit sa fondation, est morte mardi 13 janvier à l’âge de 86 ans.
Avant Claudette Colvin, d’autres passagers afro-américains avaient refusé de céder leur place à des blancs, mais elle fut la première à plaider non coupable devant la justice. Son audace lancera un mouvement de boycott qui entraînera l’abolition de la ségrégation dans les transports en commun dans le sud des Etats-Unis.
Le 2 mars 1955, avait-elle raconté en 2023 à l’Agence France-Presse, « lorsque le bus a descendu la rue principale, de plus en plus de passagers blancs sont montés et le conducteur a demandé de libérer les sièges ». « Deux-trois arrêts plus tard, un policier m’a demandé ce que je faisais assise là. J’ai dit que j’avais payé ma place et que c’était un droit constitutionnel. J’avais plus que tout envie de le défier et j’ai refusé de me lever. » « L’histoire m’a collée au siège », dit-elle.
Les policiers la jettent, menottée, dans leur voiture. « J’ai commencé à pleurer, l’angoisse m’a fondu dessus », avait-elle confié également à la radio américaine NPR. « Je me suis mise à prier. » Les remarques grivoises fusent. Elle est emprisonnée.
Rapidement, elle est libérée après le paiement solidaire de sa caution. A son retour, les voisins la félicitent et montent la garde de peur de voir sa maison ciblée. Après avoir plaidé non coupable, elle est condamnée pour trouble à l’ordre public, violation de la loi de ségrégation et agression sur un représentant de l’ordre. L’adolescente fait appel, en vain. Elle est de nouveau condamnée.
Elle apprend à ce moment-là être enceinte d’un homme plus âgé. Encore mineure et non mariée, elle est accusée de mœurs dissolues, et ne peut plus servir de figure pour les associations de défense des droits civiques.
C’est alors qu’intervient Rosa Parks. « Elle était adulte : elle serait plus fiable qu’une adolescente », expliquait Claudette Colvin auprès de NPR. « Son grain de peau faisait qu’on l’associait avec la classe moyenne. Elle avait le bon profil et possédait une autorité naturelle. »
Responsable locale de la NAACP, une importante organisation de défense des droits civiques, Rosa Parks prendra la tête avec Martin Luther King du boycott des bus de Montgomery. Les véhicules resteront au garage pendant 381 jours.
« ce que j’ai fait a été une étincelle »
En février 1956, en plein boycott, la ville de Montgomery fait condamner une centaine d’organisateurs du mouvement, dont Martin Luther King et les époux Parks. Deux de leurs appels sont rejetés. Licenciée, Rosa Parks doit fuir la ville.
Le cas de Rosa Parks étant bloqué dans les tribunaux locaux, la NAACP décide de porter l’affaire de Claudette Colvin et de trois autres passagères devant la justice fédérale.
Le 5 juin 1956, première victoire : deux juges fédéraux déclarent inconstitutionnelle la ségrégation dans les bus. Montgomery et l’Alabama font appel. Mais la Cour suprême leur donne tort. Le 13 novembre 1956, elle juge que la ségrégation dans les transports en commun dans le Sud est inconstitutionnelle.
Malgré cette victoire, la vie personnelle de Claudette Colvin prend une tournure difficile : en raison de sa grossesse hors mariage, elle est renvoyée du collège et ne parvient pas à trouver du travail à Montgomery. En 1958, elle déménage à New York, devient aide-soignante et ne s’étendra pas sur son passé avant longtemps.
En 2005, elle déclarait au journal local de Montgomery : « Je me sens très, très fière. J’ai l’impression que ce que j’ai fait a été une étincelle. »
« Que les gens sachent que Rosa Parks était la bonne personne pour le boycott. Mais qu’ils sachent aussi que les avocats ont emmené quatre autres femmes devant la Cour suprême pour contester la loi qui a conduit à la fin de la ségrégation », souhaitait-elle.
