Pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, les deux plus grands arsenaux nucléaires du monde fonctionnent sans limites ni inspections. Le 5 février, Vladimir Poutine et Donald Trump ont en effet tué le dernier traité contraignant de contrôle des armements encore en vigueur entre les deux nations, New Start, signé en 2010, en le laissant expirer. Et ce n’est que le point de départ du problème.
Certes, nous avons déjà connu des reculs en matière de contrôle des armements. Mais l’enjeu actuel dépasse de loin la simple fin d’un accord. La montée mondiale de l’autoritarisme remet en cause le contrôle des armements, car l’écrasante majorité des armes nucléaires mondiales est désormais concentrée entre les mains de dirigeants autoritaires.
Comme l’a noté Le Monde dans un éditorial, la Russie et les Etats-Unis sont coresponsables de la fin d’un processus amorcé dans les années 1960 et marqué par le premier traité de limitation des armements stratégiques (SALT), en 1972. L’élaboration de plus d’une douzaine d’accords, tressés au fil de ces décennies, a permis d’abord de limiter la croissance des stocks nucléaires, puis d’en planifier la réduction. Nous sommes passés de 70 000 têtes nucléaires au sommet de la guerre froide à un peu plus de 12 000 aujourd’hui.
Les dirigeants autoritaires que sont Poutine et Trump perçoivent cependant ces traités comme une contrainte sur leur pouvoir. Mettre fin au contrôle des armements fait partie de leur assaut conjoint contre l’ordre international mondial ; cela relève de la même impulsion qui a poussé le premier à envahir l’Ukraine en violation des lois existantes et le second à malmener l’Alliance atlantique (OTAN). Bien qu’ils puissent encore consentir à des limitations volontaires de leurs armements, celles-ci n’ont pas la force contraignante d’un traité, et peuvent aisément être enfreintes. A leurs yeux, leur pouvoir et leur richesse reposent sur la puissance militaire, pas sur des « chiffons de papier ».
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