Le romancier américain Russell Banks, figure majeure de la littérature contemporaine, connu pour ses portraits de la misère ouvrière, de la pauvreté et des questions raciales, est décédé samedi 7 janvier à l’âge de 82 ans.
Le professeur émérite de l’Université de Princeton et auteur de ‘Affliction’, ‘The Sweet Hereafter’ et ‘Cloudsplitter’ est décédé paisiblement chez lui dans le nord de l’État de New York”, a annoncé l’écrivain Joyce Carol Oates dimanche matin sur Twitter.
“J’aimais Russell et j’aimais son immense talent et son cœur magnanime”, a écrit Oates. “” Cloudsplitter “” – son chef-d’œuvre, mais tout son travail est exceptionnel.”
Le rédacteur en chef de Banks, Dan Halpern, a déclaré à l’Associated Press que l’auteur était traité pour un cancer.
Né le 28 mars 1940 à Newton, Massachusetts, et élevé dans le Massachusetts et le New Hampshire, Banks était un héritier autoproclamé d’écrivains du XIXe siècle tels que Nathaniel Hawthorne et Walt Whitman, aspirant au grand art et à une profonde compréhension de l’esprit du pays.
C’était le fils d’un plombier qui écrivait souvent sur les familles de la classe ouvrière – qu’il s’agisse de ceux qui sont morts en essayant de s’évader, pris dans une “sorte de folie” dont le passé peut être effacé, ou de ceux comme lui qui se sont enfuis et ont survécu et ont demandé « Pourquoi moi, Seigneur ?
Il a été inspiré par l’écriture de Jack Kerouac, un autre fils du Massachusetts, dont le roman “On The Road” a eu un impact énorme sur les Banks. Ses livres parlaient souvent de pères absents et autrement défaillants et le propre père de Banks, Earl Banks, était un alcoolique qui, selon l’auteur, l’a battu dans son enfance et lui a laissé un œil gauche définitivement endommagé.
Sa percée critique était “Continental Drift”, publié en 1985, à propos d’un réparateur de brûleurs à mazout qui fuit son New Hampshire natal et se lance en affaires avec son riche frère en Floride, seulement pour apprendre que la vie de son frère était aussi creuse que la sienne.
“Cloudsplitter” était son roman le plus ambitieux, un récit de 750 pages sur l’abolitionniste John Brown, publié en 1998. L’histoire précède de loin la vie de Banks, mais l’inspiration était littéralement proche de chez lui. Banks vivait près du cimetière de Brown à North Elba, New York, et il passait assez souvent pour que Brown “devienne une sorte de présence fantomatique”, a déclaré l’auteur à l’AP en 1998.
Banks était finaliste du Pulitzer pour “Cloudsplitter” en 1999 et l’avait été 13 ans plus tôt pour “Continental Drift”. Ses autres distinctions incluent le Anisfeld-Book Award pour “Cloudsplitter” et l’adhésion à l’American Academy of Arts and Letters.
Deux de ses livres ont été adaptés en films acclamés à la fin des années 1990 : Le doux au-delàréalisé par Atom Egoyan et avec Ian Holm, et du réalisateur Paul Schrader Afflictionqui a valu à James Coburn l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
“Sabotage et subversion”
Politiquement actif, Banks prend également position contre l’intervention militaire américaine en Irak et contre le Patriot Act. Il a également été franc sur l’état de son pays:
“En tant qu’écrivain, j’ai de la chance. Mais en tant que citoyen américain, je suis pessimiste”, a-t-il déclaré dans une interview au journal français Le Monde en 2016. “La classe moyenne s’est appauvrie, les Américains ne croient plus que leur les enfants vivront mieux qu’eux, voire aussi bien.”
Il a également présidé le Parlement international des écrivains de 1998 à 2004, fondé par Salman Rushdie, et a fondé Cities of Refuge North America, un réseau de refuges pour les écrivains exilés ou menacés.
Banks aimait dire que la littérature n’était pas la seule forme de narration.
“Je suis né dans les années 1940. Hemingway et Faulkner étaient encore vivants et Fitzgerald venait de mourir […] A cette époque, le roman était la forme majeure pour raconter des histoires”, a-t-il déclaré au Monde. “Si j’avais 20 ans aujourd’hui, je ne suis pas sûr que je deviendrais romancier. C’est très archaïque ! Je pense que je serais réalisateur pour Internet, car c’est la forme dominante pour raconter des histoires.”
Ses intentions pourraient être résumées dans les dernières lignes de son narrateur dans “Continental Drift”:
“La bonne humeur et le deuil pour des vies autres que la nôtre, même des vies entièrement inventées – non, surtout des vies entièrement inventées – privent le monde tel qu’il est d’une partie de l’avidité dont il a besoin pour continuer à être lui-même. Sabotage et subversion sont donc les objectifs de ce livre. Va, mon livre, et aide à détruire le monde tel qu’il est.
Il laisse dans le deuil sa quatrième épouse, la poétesse Chase Twichell, ainsi que sa fille issue de son premier mariage Lea Banks et ses trois filles, Caerthan, Maia et Danis Banks, issues de son second mariage.
