En 1802, à seulement 32 ans, Ludwig van Beethoven écrivit une lettre à ses frères demandant qu’une autopsie post-mortem soit pratiquée sur lui pour trouver la cause de sa maladie – sa surdité croissante.
Au moment où le génie musical allemand est décédé à 56 ans en 1827, il était complètement sourd et souffrait d’une cirrhose du foie parmi d’autres maladies chroniques. Telles étaient les conclusions de l’autopsie demandée et la science limitée de l’époque.
Depuis lors, les scientifiques et les historiens de la musique se sont longtemps attaqués à la cause de la surdité de Beethoven – et de sa mort. Et maintenant, deux siècles plus tard, une équipe de chercheurs faisant rapport dans la revue Current Biology a partiellement réalisé le dernier souhait de Beethoven par écrit en analysant l’ADN reconstitué à partir de mèches de ses cheveux.
Les conclusions de leurs recherches pointent vers plusieurs nouvelles découvertes, notamment l’hépatite B et une liaison extraconjugale dans la lignée paternelle de Beethoven.
Le grand mystère de la mort de Beethoven
“Notre objectif principal était de faire la lumière sur les problèmes de santé de Beethoven, qui incluent la perte auditive progressive, commençant entre le milieu et la fin de la vingtaine et le conduisant finalement à devenir sourd en 1818”, a déclaré Johannes Krause du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology à Leipzig, Allemagne – cité dans le communiqué de presse de Current Biology.
Malgré sa déficience auditive, Beethoven a produit 722 œuvres, dont 9 symphonies, 35 sonates pour piano et 16 quatuors à cordes au cours de sa vie. Il a continué à produire de la musique même s’il a progressivement perdu l’ouïe et est devenu complètement sourd à l’âge de 40 ans. Certaines de ses plus grandes œuvres – les 7e, 8e et 9e symphonies – ont été composées dans les dernières années de sa vie alors qu’il luttait contre des crampes abdominales, des troubles digestifs. problèmes, bronchite chronique et faiblesse musculaire. Il mourut à Vienne le 27 mars 1827 après une crise de pneumonie qui aggrava ses maladies existantes.
Pendant très longtemps, tous ses symptômes ont orienté les scientifiques modernes vers un empoisonnement au plomb, qui a cependant été démystifié en 2010, lorsque des chercheurs ont découvert qu’un petit morceau du crâne de Beethoven ne contenait pas plus de plomb que le crâne d’une personne moyenne.
La nouvelle recherche publiée aujourd’hui (22 mars) a découvert une cause de décès complètement différente.
L’équipe dirigée par des chercheurs de l’Université de Cambridge a obtenu de manière indépendante huit mèches de cheveux attribuées à Beethoven, dont cinq ont été jugées authentiques et ont ensuite été utilisées pour séquencer le génome de Beethoven. L’équipe s’est appuyée sur les récentes améliorations de l’analyse de l’ADN qui ont rendu possible le séquençage du génome entier même à partir de petites quantités de follicules historiquement préservés.
Les chercheurs ont noté que l’ADN extrait des cheveux de Beethoven est génétiquement similaire à celui des habitants de l’actuelle Rhénanie du Nord-Westphalie, ce qui correspond aux faits connus sur l’ascendance allemande de Beethoven.
“Nous n’avons pas été en mesure de trouver une cause définitive à la surdité ou aux problèmes gastro-intestinaux de Beethoven”, a déclaré Krause. « Cependant, nous avons découvert un certain nombre de facteurs de risque génétiques importants pour les maladies du foie. Nous avons également trouvé des preuves d’une infection par le virus de l’hépatite B au moins dans les mois précédant la dernière maladie du compositeur. Ceux-ci ont probablement contribué à sa mort », ajoute Krause.
Une surprise pour les chercheurs
Alors qu’ils séquencaient le génome de Beethoven pour découvrir la cause de sa mort, les chercheurs ont eu une surprise, comme c’est souvent le cas dans les études sur l’ADN.
Il s’avère que le chromosome Y de Beethoven ne correspond à aucun des cinq parents modernes qui portent le même nom de famille et partagent un ancêtre commun avec la lignée paternelle de Beethoven selon les registres généalogiques. Cela indique une liaison extraconjugale quelque part au fil des générations du côté paternel de Beethoven.
“Cette découverte suggère un événement de paternité extrapair dans sa lignée paternelle entre la conception de Hendrik van Beethoven à Kampenhout, Belgique vers 1572 et la conception de Ludwig van Beethoven sept générations plus tard en 1770, à Bonn, Allemagne”, déclare Tristan Begg, un autre chercheur qui est maintenant à l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni.
L’équipe de recherche a également noté comment « cet ensemble de données permet en outre de nombreuses pistes de recherche scientifique futures », telles que quand et comment Beethoven a contracté l’hépatite B et comment il est lié à ses descendants modernes.
Cependant, le monde de la science n’a pas encore pleinement réalisé le dernier souhait de Beethoven de découvrir la cause de sa surdité. Mais ils avancent et la demande du compositeur n’est toujours pas tombée dans l’oreille d’un sourd (scientifique).
