17 février 1843 : La bataille de Miani et la naissance d’une citation mal attribuée
Tout le monde aime une bonne citation. Qu’il s’agisse de Neil Armstrong faisant “un petit pas pour l’homme”, de “J’ai un rêve” de Martin Luther King Jr. ou simplement de l’adage de Marilyn Monroe selon lequel “les femmes bien élevées font rarement l’histoire”.
Sauf que la dernière citation n’était pas vraiment de Monroe, même si presque tout le monde pense que c’est le cas.
Des citations mal attribuées apparaissent tout le temps, et même si c’est au grand dam de nombreux historiens, elles peuvent également être une bonne occasion d’apprendre quelque chose sur ce qui s’est réellement passé.
Ce qui remonte à ce jour en 1843. Sir Charles James Napier était un général de division britannique commandant l’armée indienne à Bombay. Napier, qui est né en 1782 et était dans la soixantaine à l’époque, et avait commandé un régiment de l’armée britannique contre Napoléon, ainsi que des combats contre les États-Unis.
Maintenant, il était en poste en Inde et était chargé de réprimer les rébellions des factions contre la domination impériale britannique oppressive. Au cours des 200 dernières années, la Grande-Bretagne s’est battue pour prendre un plus grand contrôle de l’Inde sous le Raj britannique, un régime colonial qui durera jusqu’en 1947.
Napier a été chargé d’arrêter une insurrection des dirigeants musulmans dans la province du Sindh, dans ce qui est aujourd’hui le sud-est du Pakistan.
Le moment clé est venu dans la bataille de Miani, où Napier a mené ses troupes à la victoire contre l’armée du Sindh Talpur. Napier avait seulement eu besoin d’arrêter une rébellion, mais avait dépassé en conquérant toute la province du Sind.
Pour informer ses supérieurs de son succès, Napier aurait renvoyé en Angleterre un message composé d’un seul mot : « Peccavi ».
C’est un message assez intelligent lorsqu’il est décomposé. “Peccavi” est le passé en latin pour “pécher”, et peut être traduit par “j’ai péché”. Ou plus précisément, “J’ai le Sindh”.
Le jeu de mots est entré dans l’histoire comme une ligne intelligente de Napier, mais c’est une mauvaise attribution. Napier n’a jamais envoyé un message aussi intelligent. Au lieu de cela, c’est l’auteure d’hymnes et éducatrice anglaise Catherine Winkworth qui, âgée de 16 ans, a fait remarquer à un enseignant que cela ferait un bon jeu de mots sur l’événement. Elle a envoyé la ligne d’un mot dans le magazine d’humour ‘Punch’ et elle a été publiée le 18 mai 1844.
Bien qu’il n’ait pas fait cette remarque, Napier continuerait à occuper le poste de gouverneur du Sind, puis de commandant en chef de l’Inde. Aujourd’hui encore, l’héritage de sa campagne sévère et violente pour mettre fin au sentiment anti-impérial en Inde est célébré en Grande-Bretagne. La statue de Napier se dresse fièrement sur l’un des quatre socles de Trafalgar Square à Londres.
