Pour la plupart, les sportifs ne sont pas au centre des préoccupations des écrivains culturels. La simple objectivité de la notation des points sape les profondeurs de la joie subjective sur laquelle nous nous concentrons généralement, souvent à notre détriment. En vérité, la raison pour laquelle tant de gens adorent le sport est très similaire à la raison pour laquelle nous, les écrivains culturels, pourrions adorer une représentation en direct d’une pièce de théâtre.
Les meilleurs moments du sport transcendent la banalité du décompte des points et amènent des milliers de personnes au bord de leur siège alors qu’elles regardent le drame de l’objectif de vie d’un compétiteur être atteint ou défait devant eux. Dans ces moments, ces rares athlètes charismatiques entraînent le public dans une balade avec le genre d’anticipation pétillante dont des acteurs comme Marlon Brando ne pouvaient que rêver.
Le pilote brésilien de Formule 1 Ayrton Senna était exactement ce genre d’athlète.
Quand vous imaginez un pilote de course, Senna en était l’idéal platonique. Jeune, impétueux, beau et terriblement rapide. Sur la piste, peu de gens pouvaient l’égaler pour son allure scintillante et son refus d’accepter autre chose que le plus rapide. S’il ne pouvait pas terminer premier, il préférait se battre pour la plus haute marche du podium plutôt que d’accepter la deuxième place.
En dehors de la piste, il était tout aussi intransigeant. Fervent catholique, il parlait sans vergogne de sa foi et de son influence sur sa conduite. « Ce n’est pas parce que je crois en Dieu, simplement parce que j’ai foi en Dieu que je suis immunisé. Cela ne veut pas dire que je suis immortel », a-t-il annoncé en 1989.
Ensuite, il y a la citation qui a défini son passage dans le sport automobile comme un homme dévoué à la vitesse et peu disposé à céder. “Si vous ne visez plus un écart qui existe, vous n’êtes plus un pilote de course.”
Cette citation vient de l’année du deuxième championnat du monde de Senna. Contre son rival, le Français Alain Prost, Senna avait perdu le titre 1989 après que Prost l’ait heurté lors de l’avant-dernière course de la saison. En ce qui concerne le titre de 1990, une autre course décisive pour le titre a vu Prost et Senna s’affronter. Une fois de plus, Senna et Prost se sont écrasés mais cette fois, cela a réglé le championnat en faveur de Senna. Qu’il s’agisse d’un accident intentionnel ou non reste l’un des plus grands points d’interrogation du sport.
Au cours d’une carrière fulgurante, Senna a remporté trois championnats du monde et 41 courses. Il a suscité un amour du sport au Brésil qui perdure aujourd’hui, devenant une figure légendaire dans son pays d’origine de son vivant.
Puis, le 1er avril 1994 est arrivé. Le Grand Prix de Saint-Marin 1994 était la troisième course de la saison. Avant même que la course ne commence, elle avait été assaillie par une tragédie. Lors des qualifications, son compatriote brésilien Rubens Barrichello s’est grièvement blessé. Ensuite, le pilote débutant autrichien Roland Ratzenberger a été tué lorsque sa voiture a heurté un mur.
Senna était apoplectique. Il a refusé une suggestion selon laquelle il devrait se retirer du sport, mais a envisagé de rétablir une association de conducteurs pour assurer la sécurité des conducteurs avec l’aide de l’ancien rival Prost.
Le dimanche 1er avril, la course a commencé. Senna était à la traîne au classement après avoir abandonné les deux premières courses de la saison et avait un point à prouver. Parti en pole position, il a maintenu son avance.
Au septième tour, la voiture de Senna a quitté la piste en ligne droite et a heurté un mur de béton. La course a été temporairement interrompue car Senna a été envoyé dans un hôpital qui a déclaré plus tard qu’il était mort sur le coup.
La mort de Senna a secoué le monde. 200 000 Brésiliens ont assisté à ses funérailles. Un salut de 21 canons a été tiré par la 2e brigade d’artillerie et sept avions à réaction de l’armée de l’air brésilienne ont survolé son cortège funèbre.
La mort de deux pilotes en un week-end a secoué le sport et des changements massifs ont été apportés à la sécurité des circuits de course. Les précautions de sécurité du sport ont été tellement révisées qu’après des décennies de blessures mortelles terriblement régulières, il n’y a pas eu de décès pendant plus de 20 ans, jusqu’à la mort du pilote italien Jules Bianchi en 2014.
Toujours considéré comme l’un des plus grands pilotes de tous les temps, l’une des meilleures représentations de sa vie se trouve dans le film de 2010 Séné du documentariste Asif Kapadia.
