Vers sept heures du matin, dans la région de Krasnoïarsk, dans l’est de la Russie, les choses se passent tranquillement, comme c’est la norme pour une région située au cœur de la nature sibérienne du pays.
Soudain, une lumière aveuglante hurle dans le ciel. On rapporte qu’un homme a été éjecté de sa chaise et a ressenti une chaleur si intense qu’il a pensé que sa chemise était en feu, alors qu’il se trouvait à plus de 40 miles de ce qui vient de se passer.
Et que vient-il de se passer ? Pendant une seconde, le monde semble s’être arrêté, puis la terre a tremblé alors qu’un vent chaud traversait la région. Dans la forêt au nord de la rivière Podkamennaya Tunguska, le plus grand impact d’astéroïde de l’histoire vient de frapper.
L’événement est devenu connu sous le nom de “Tunguska Event”. Ce jour-là en 1908, un astéroïde pierreux d’une taille d’environ 50 à 60 m a explosé au-dessus de la zone et a fait pleuvoir la destruction.
Les archives de l’explosion estiment qu’elle a détruit environ 80 millions d’arbres sur une superficie de 2 150 km2. Il a probablement tué d’innombrables animaux, dont des rennes, et – bien que jamais confirmé – trois personnes.
Les habitants ont d’abord pensé qu’il s’agissait d’une malédiction du dieu Ogdy, une divinité mythologique sibérienne du tonnerre. En fait, c’était le plus gros astéroïde à avoir frappé la Terre dans l’histoire enregistrée. Les seuls astéroïdes plus gros que l’événement de Tunguska se trouvaient à l’époque préhistorique et incluent celui qui a probablement anéanti les dinosaures. Il a été prédit que si l’événement de Tunguska s’était produit dans une zone métropolitaine, il aurait anéanti toute une ville.
Ce qui pourrait vous surprendre dans un tel événement potentiellement catastrophique, c’est que l’événement de Tunguska n’a même pas laissé de cratère d’impact. La preuve de l’événement était évidente. Il est difficile de cacher la destruction de 80 millions d’arbres. Mais sur le site où cela s’est soi-disant produit, il y avait peu de preuves d’un astéroïde frappant la Terre.
Encore plus intéressant, malgré l’ampleur de l’événement, ce n’est qu’en 1927 que les scientifiques russes ont commencé à l’étudier. Leonid Kulik a conduit une équipe sur le site en s’attendant à trouver un cratère d’impact.
Alors que d’autres ont théorisé les extraterrestres ou les mini-trous noirs, au cours des 40 prochaines années, Kulik poursuivra ses recherches sur l’événement Tunguska. Finalement, nous sommes arrivés à notre meilleure estimation de ce qui s’est passé.
En ce jour de 1908, l’astéroïde est entré dans l’atmosphère terrestre à environ 33 500 mph. En plongeant vers la surface, il a chauffé l’air ambiant à environ 25 000°C. La pression et la chaleur combinées de l’astéroïde l’ont fait exploser à près de 9 km au-dessus de la surface. La boule de feu résultante avait l’énergie de 185 fois la bombe qui a détruit Hiroshima.
