La perte d’un parent est une expérience difficile, mais les effets durables de cette perte ne sont qu’aggravés par le fait qu’elle se produit pendant l’enfance. John Adams, président de la National Association of Funeral Directors du Royaume-Uni, a lancé une pétition donner aux enfants des leçons de deuil à l’école.
C’est une cause qui tient à cœur à Adams, qui a perdu sa propre mère à l’âge de 12 ans. “C’était tellement bouleversant”, se souvient-il. “Pour un jeune, votre mère, votre père ou vos frères et sœurs sont tout votre monde.” Lorsque le monde d’Adams s’est effondré, il n’y avait pas de structure de soins pour lui dans son école, et de nombreux adultes autour de lui ne savaient pas ce dont il avait besoin.
Adams n’est pas le seul à perdre un parent jeune. Rien qu’au Royaume-Uni, 111 enfants perdent un parent chaque jour. Le nombre d’enfants en deuil est stupéfiant si l’on considère que cela n’inclut pas la perte de grands-parents, de frères et sœurs ou d’autres membres de leur famille élargie.
Malgré le fait qu’il est courant pour les enfants de éprouver du chagrin, nos traditions funéraires ne sont pas conçues pour gérer la mort aussi ouvertement que nécessaire. Dans l’Angleterre victorienne, les familles étaient plus à l’aise et familières avec la mort. La longue période de chagrin de la reine Victoria et des pratiques telles que la pose de cadavres pour des photos de famille ont aidé les gens à affronter plus résolument la nature de la mort.
Mais le traumatisme des deux guerres mondiales et le déclin de l’intérêt pour coutumes religieuses a éloigné les gens d’une approche pragmatique pour décès, suggère Adams. La crémation directe est la dernière tendance en matière de funérailles. Plus abordable qu’un enterrement typique, le corps est incinéré sans la présence de la famille et les cendres leur sont envoyées plus tard pour être dispersées.
“Je pense que c’est une excellente option à avoir au Royaume-Uni”, déclare Adams. Mes inquiétudes pour le public britannique sont de savoir s’ils sont pleinement conscients de ce qu’ils obtiennent réellement et dans cinq ans, auront-ils le sentiment qu’ils ont la fermeture et la plate-forme pour dire au revoir?
Apprendre des autres cultures de la mort
Morticien américaine et militante pour « l’acceptation de la mort », Caitlin Doughty a parcouru le monde à la recherche de différentes techniques culturelles pour gérer la mort. “Globalement, les enfants ont plus accès au cadavre en Europe”, explique-t-elle par rapport à l’approche plus austère du Royaume-Uni.
“De nombreuses cultures, de l’Irlande à l’Espagne en passant par les Pays-Bas, passent du temps avec le cadavre pour lequel un enfant pourrait être présent. Ce temps avec le corps peut être important, car il rend la mort plus normale », ajoute Doughty.
« Nous trouvons effrayant et sombre ce que nous ne comprenons pas. Si l’on parle de la mort à voix basse et secrète, un enfant pensera naturellement que la mort est quelque chose à craindre », poursuit Doughty. Les enfants vont intérioriser un environnement qui n’est pas sûr pour poser leurs questions, ce qui permet aux peurs de grandir.
Au lieu de cela, elle soutient qu’ils devraient être autorisés à participer aux rituels de la mort d’une manière qui s’appuie sur leurs talents et leurs capacités. « Il existe de nombreux petits rituels qui sont parfaits pour le niveau d’implication et de compréhension d’un enfant. Si la personne décédée est incinérée dans un cercueil en carton ou en bois, un enfant peut vouloir dessiner des images colorées et des hommages à la personne à l’extérieur du conteneur. Un enfant peut aussi vouloir mettre des lettres, des dessins ou même des peluches à l’intérieur du cercueil pour être incinéré », explique-t-elle.
Lutter contre les traumatismes de l’enfance
Il est si important que nous puissions lutter contre le deuil chez les enfants, car les enfants traumatisés peuvent devenir des adultes traumatisés. “Construire des jeunes est tellement plus facile que de réparer des adultes brisés”, dit Adams.
Depuis qu’Adams a lancé sa pétition pour une meilleure éducation des enfants autour de la mort, des personnes dans la soixantaine et la soixantaine l’ont contacté pour le remercier parce qu’elles conservent l’amertume d’avoir été retirées des funérailles de leurs parents il y a toutes ces années.
« Le deuil a des effets directs et indirects. Directement, l’enfant peut ressentir de l’angoisse émotionnelle, de la perte, du désir, de l’anxiété, de la dépression et peut régresser, se retirer et se sentir constamment déprimé, paniqué et traumatisé », explique Lorraine Sherr, professeur de psychologie clinique et de la santé à l’UCL.
En fonction de la perte, Sherr détaille les réponses indirectes que l’enfant peut subir. “Le chagrin des autres signifie que l’enfant perd par exemple un parent, mais l’autre parent n’est plus la même personne heureuse, satisfaite et productive. Un deuil peut entraîner des pertes économiques et sociales qui peuvent affecter l’environnement, l’alimentation, la sécurité et les niveaux de stimulation de l’enfant. Tous ces éléments sont cruciaux pour le développement de l’enfant et le deuil peut avoir un impact considérable sur eux.
L’impact à long terme d’un deuil familial sur un enfant s’étend également à l’environnement familial qui change radicalement. Dans des situations mal gérées, Sherr note comment les enfants peuvent perdre des environnements sûrs et des réseaux de soutien.
La clé est de respecter l’expérience de deuil d’un enfant, croit Sherr. Leur permettre de faire leur deuil à leur manière et leur donner l’espace pour parler de leurs émotions. « N’oubliez pas que les enfants sont souvent résilients et peuvent bien grandir. Les jeunes enfants peuvent se sentir tristes mais ne pas montrer leurs émotions comme le font les adultes – ils peuvent rire et jouer, sortir et s’amuser. Cela ne veut pas dire qu’ils s’en fichent ou qu’ils ne souffrent pas », dit Sherr.
Changer les pratiques funéraires
En tant que président de la NAFD, Adams est également directeur de pompes funèbres. Il s’est occupé de nombreuses familles qui vivent le deuil à leur manière. D’après son expérience, il a découvert que le fait de permettre aux gens de se connecter au processus funéraire de manière significative pour eux peut considérablement modifier leur capacité à gérer la mort.
Il se souvient d’une femme dont le père a été assassiné. Six mois après les funérailles, elle l’a appelé pour dire qu’elle se débattait. Adams lui a suggéré de venir à son bureau pour un café et une conversation. Il a fini par l’emmener dans la chapelle, la morgue et l’atelier de cercueil.
«Soudain, elle a vu la situation dans son ensemble. Je pouvais voir le sentiment de soulagement en elle. Évidemment, les difficultés et le traumatisme seraient toujours là. Mais il s’agit de la façon dont nous donnons un certain contrôle et une certaine autonomie aux familles », dit Adams.
Pour Adams, donner aux enfants la possibilité de se connecter à la mort par le biais des services scolaires pourrait changer la façon dont les gens gèrent le traumatisme inévitable de la perte de leurs parents. Presque aucun de ses camarades de classe ne savait comment lui parler de la perte de sa mère.
Donner aux enfants les outils nécessaires pour s’entraider dans leur deuil fait partie de la campagne d’Adams. Il se souvient encore du seul garçon de son année qui lui a envoyé une carte. “J’étais dépassé. Cela signifiait tellement », a déclaré Adams. Ils sont toujours en contact et Adams était en contact lorsque le père de l’homme est mort pour essayer de lui rendre la gentillesse qu’il lui avait accordée il y a toutes ces décennies.
« Enseignons ce genre de choses, soyons proactifs », dit Adams. « C’est comme une maison en flammes, certaines écoles au Royaume-Uni appellent un conseiller comme les pompiers, mais le mal est déjà fait. Mettons en place les avertisseurs de fumée bien à l’avance, ayons les conversations difficiles.
“Vous ne pouvez pas empêcher que cela se produise, mais vous pouvez aider beaucoup plus tôt.”
