Dans la nuit froide de la région du Waikato, dans le nord de la Nouvelle-Zélande, un homme gît sur le bitume, ce 8 septembre, abattu par un policier, lors d’une fusillade durant laquelle un de ses collègues a été grièvement blessé. Aux premières heures du jour, on ne sait pas encore que celui qui vient de cambrioler une entreprise de fournitures agricoles, armé d’un fusil de gros calibre, est Tom Phillips, 38 ans, recherché depuis près de quatre ans pour s’être volatilisé dans la nature avec ses trois enfants, aujourd’hui âgés de 9, 10 et 12 ans.
A ses côtés se tient sa fille aînée, témoin de la scène. Ses cadets seront retrouvés quelques heures plus tard dans un campement crasseux. Comment le fugitif a-t-il réussi à échapper aux forces de l’ordre pendant 1 358 jours ? L’archipel n’a pas fini de s’interroger sur ce fait divers hors norme, qui l’a captivé autant que bouleversé.
Lorsque Tom Phillips, issu d’une famille d’agriculteurs, disparaît avec ses enfants, un matin de décembre, en 2021, à la suite d’une dispute avec son ex-compagne, les forces de l’ordre ne s’intéressent étonnamment guère à l’affaire. A leur décharge, elles avaient été échaudées par une première disparition. En septembre 2021, il s’était déjà volatilisé avec ses trois enfants, déclenchant une vaste opération de recherche.
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