Des incendies meurtriers font rage depuis un siècle dans les mines de l’État indien du Jharkhand, où Savitri Mahto est l’une des 100 000 personnes risquant leur vie à pelleter du charbon pour répondre à une demande insatiable.
“La terre est carbonisée à cause des incendies”, a déclaré Mahto, 22 ans, fouillant illégalement au milieu des flammes au bord d’une vaste mine commerciale à ciel ouvert pour le combustible fossile sale. “Nous vivons dans la peur tous les jours”.
Les incendies souterrains, qui, selon les scientifiques, ont commencé lors d’un accident minier en 1916, créent des gouffres qui engloutissent les personnes et les maisons. Les ramasseurs de charbon et les militants rapportent que des centaines de personnes sont mortes au fil des décennies.
“Des accidents se sont produits par le passé, et ils continuent de se produire parce que la terre s’enfonce”, a déclaré Mahto à l’AFP, alors qu’elle s’occupait d’un tas de pierres brûlantes pour produire du charbon à coke, un combustible plus stable vendu pour la cuisson et la cuisson des fours à briques.
“C’est dangereux de vivre ici”, a déclaré Mahto, qui rêve d’être infirmière. “Les maisons peuvent s’effondrer à tout moment.”
La consommation de charbon en Inde – la nation la plus peuplée du monde et la cinquième plus grande économie – a doublé au cours de la dernière décennie, alimentant près de 70% du réseau électrique.
La moitié des émissions de gaz à effet de serre de l’Inde proviennent de la combustion du charbon, et seule la Chine en brûle davantage.
Les incendies, qui font rage dans des poches à travers des mines à ciel ouvert réparties sur près de 300 kilomètres carrés, ont brûlé des millions de tonnes de charbon émetteur de CO2, selon les experts.
Des feux fantomatiques et des nuages sulfureux créent une sensation apocalyptique.
“Nous avons une responsabilité envers la société en ce qui concerne cet environnement”, a déclaré Samiran Dutta, directeur de l’opérateur minier commercial Bharat Coking Coal Ltd (BCCL), une filiale de la société publique Coal India.
Dutta, affirmant que BCCL n’était pas responsable de ceux qui pénétraient illégalement dans les mines, a ajouté que la société “achetait divers gadgets”, notamment des brumisateurs dans l’espoir d’atténuer la pollution de l’air.
Mais les efforts pour éteindre les incendies, notamment en utilisant de l’azote liquide et en creusant des tranchées comme coupe-feu, ont largement échoué.
“L’air est fortement pollué”, a déclaré Mahto, resserrant un foulard sur son visage noirci par la suie, affirmant que l’exposition constante à des gaz toxiques lui brûle les yeux et étouffe ses poumons.
Les ramasseurs de charbon travaillent dans des conditions brutales, mais l’appétit de l’Inde pour le carburant est énorme.
“Le charbon est la bouée de sauvetage du Jharkhand”, a déclaré AK Jha, un dirigeant syndical local, affirmant qu’avec la production actuelle, les mines pourraient durer 200 ans, une grande partie du charbon étant utilisée dans l’industrie sidérurgique. “Il n’y aura jamais de fin au charbon.”
La demande d’électricité augmente en Inde – le troisième plus grand émetteur de gaz à effet de serre au monde derrière la Chine et les États-Unis – avec une classe moyenne croissante qui achète des climatiseurs et des réfrigérateurs énergivores.
À peine un degré Celsius de réchauffement à ce jour a rendu les conditions météorologiques extrêmes plus destructrices et meurtrières, et les experts du climat de l’ONU avertissent que le monde pourrait dépasser 1,5 °C au-dessus de la référence préindustrielle d’ici une décennie.
L’Inde, avec 1,4 milliard d’habitants, souligne que ses émissions par habitant sont inférieures à la moyenne mondiale – et s’est engagée à atteindre zéro émission nette de carbone d’ici 2070.
Les autorités de l’État ont commencé à relocaliser les personnes des mines en 2008, mais beaucoup disent que partir signifie perdre leur gagne-pain.
Sushila Devi, dont la fille de 15 ans, Chanda Kumari, est décédée lorsque la terre s’est effondrée il y a quatre ans alors qu’elle ramassait du charbon, a déclaré qu’elle devait rester.
“J’ai toujours peur de subir le même sort, mais je suis impuissant”, a déclaré Devi, qui gagne environ six dollars grâce à une journée de dur labeur. « Si je ne travaille pas, qu’est-ce que je vais manger ? »
Jha, le syndicaliste, dit que sans d’autres options, la cueillette illégale de charbon se poursuivra.
“La question clé est celle des moyens de subsistance”, a déclaré Jha. “Si le gouvernement est incapable (de fournir des emplois), alors les gens devront se contenter de ce que la nature a donné”.
Mais le vendeur de légumes Arjun Kumar, 32 ans, dont la maison s’est effondrée à cause de l’affaissement, a déclaré que sa “vie sera comme un enfer” s’il n’est pas relogé car il sera “obligé de vivre dans la rue comme un mendiant”.
Pour ceux qui restent, Pinaki Roy, 55 ans, fondateur de l’association Coalfield Children Classes, propose aux jeunes ramasseurs de charbon des cours d’anglais, d’informatique et d’arts.
Leur dernière salle de classe a été détruite par le dynamitage d’une mine, et le remplacement semble susceptible de s’effondrer bientôt, Roy soulignant d’énormes fissures dans ses murs.
“Ils ne connaissent rien à part le charbon”, a déclaré Roy, alors qu’un groupe de filles pratiquait une routine de danse. “Nous voulons leur montrer qu’il y a beaucoup d’autres choses dans le monde.”
