Un éléphant thaïlandais offert au Sri Lanka il y a deux décennies a été ramené dimanche dans son pays d’origine après une querelle diplomatique sur les mauvais traitements présumés de l’animal.
Les autorités thaïlandaises avaient offert Muthu Raja, 29 ans, également connu dans sa ville natale sous le nom de Sak Surin, au Sri Lanka en 2001.
Mais ils l’ont réclamé l’année dernière après des allégations selon lesquelles il aurait été torturé et négligé alors qu’il était hébergé dans un temple bouddhiste dans le sud de la nation insulaire.
Le mammifère de 4 000 kilogrammes (8 800 livres) s’est envolé de l’aéroport de Colombo dimanche matin sur un vol commercial aller simple pour un rapatriement qui, selon les autorités thaïlandaises, avait coûté plus de 640 000 € (700 000 $).
L’avion cargo Ilyushin IL-76 transportant Muthu Raja a décollé vers 07h40 (02h10 GMT), a indiqué le directeur de l’aéroport.
Après avoir atterri à Chiang Mai, l’éléphant sera mis en quarantaine dans une réserve naturelle voisine.
Il a été emmené de son domicile temporaire dans un zoo de Colombo avant l’aube dans une cage en acier spéciale de la taille d’un conteneur d’expédition.
Quatre manutentionnaires thaïlandais aux côtés d’un gardien sri-lankais accompagnent l’éléphant pendant le vol et deux caméras de vidéosurveillance surveilleront sa santé en transit.
Le vétérinaire en chef du zoo de Dehiwala, Madusha Perera, a déclaré à l’AFP que Muthu Raja souffrait et était couvert d’abcès lorsqu’il a été sauvé de son ancienne demeure l’année dernière.
Des groupes de protection des animaux ont déclaré que l’éléphant avait été forcé de travailler avec une équipe de bûcherons et que ses blessures, dont certaines auraient été infligées par son maître, avaient été négligées.
L’éléphant subira une hydrothérapie pour traiter une blessure restante sur sa patte avant gauche à son retour en Thaïlande, a déclaré Perera.
Les éléphants sont considérés comme sacrés au Sri Lanka et ils sont protégés par la loi.
L’organisation Rassemblement pour les droits des animaux et l’environnement (RARE), qui a mené une campagne pour sauver Muthu Raja du temple, a exprimé son mécontentement face au départ de l’animal.
RARE a organisé une bénédiction bouddhiste pour l’éléphant vendredi avant le voyage et le groupe demande maintenant aux autorités de poursuivre ceux qui, selon lui, sont responsables de la négligence de l’animal.
Un groupe nationaliste a organisé jeudi une manifestation devant l’ambassade de Thaïlande à Colombo pour exiger que l’animal reste au Sri Lanka pendant encore six mois.
“Nous n’étions pas au courant du sort de l’éléphant”, a déclaré à l’AFP le chef du groupe, Dan Priyasad.
“Nous pouvons le soigner en six mois et si nous échouons, ils peuvent reprendre l’animal.”
Le ministre de la Faune, Pavithra Wanniarachchi, a déclaré que la Thaïlande avait été “inflexible” dans ses demandes de retour de l’éléphant.
Le Premier ministre Dinesh Gunawardena a déclaré au Parlement en juin qu’il avait personnellement transmis les regrets du Sri Lanka au roi thaïlandais pour l’état de l’éléphant.
Le ministre thaïlandais de l’Environnement, Varawut Silpa-archa, n’a pas voulu savoir le mois dernier si Muthu Raja avait été maltraité, mais a noté que le gouvernement thaïlandais avait cessé d’envoyer des éléphants à l’étranger.
Les missions diplomatiques de Bangkok vérifient maintenant l’état de ceux qui sont déjà envoyés à l’étranger, a-t-il déclaré.
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