Un journaliste français et un travailleur humanitaire américain retenus en otage en Afrique de l’Ouest ont tous deux été libérés lundi.
Des responsables nigériens ont annoncé lundi matin de manière inattendue qu’Olivier Dubois et Jeffery Woodke avaient pris un vol spécial vers la capitale du pays, mais n’ont fourni aucun détail.
Des responsables américains ont déclaré que l’otage américain n’avait pas été libéré au Niger mais dans la région environnante qui comprend le Mali, où Dubois avait été enlevé en 2021.
Les deux hommes semblaient en bonne santé physique lorsqu’ils ont brièvement rencontré un petit groupe de journalistes à Niamey. Dubois, enlevé il y a près de deux ans, a souri largement lorsqu’il a été accueilli par des sympathisants, disant qu’il était fatigué mais qu’il allait bien.
“C’est incroyable pour moi d’être ici, d’être libre”, a déclaré le journaliste de 48 ans. « Je ne m’y attendais pas du tout. Je voudrais rendre hommage au Niger et à sa connaissance de ce type de missions délicates. Et rendre hommage à la France et à tous ceux qui ont permis d’être ici aujourd’hui.
Woodke, qui était bronzé, avait ses longs cheveux gris attachés en queue de cheval et utilisait une canne, ne parlait pas. Il a été enlevé il y a six ans.
Les responsables américains ont déclaré qu’aucune rançon n’avait été payée pour la libération de Woodke et ont félicité le gouvernement nigérien d’avoir aidé à obtenir sa liberté. Le gouvernement français n’a pas commenté la façon dont la liberté du journaliste Olivier Dubois a été gagnée.
La semaine dernière, le secrétaire d’État américain Antony Blinken s’est rendu au Niger, où il a annoncé 150 millions de dollars (140 millions d’euros) d’aide directe à la région du Sahel.
Les deux hommes étaient les étrangers les plus en vue connus pour être détenus dans la région, et leur libération était la plus importante depuis qu’une Française et deux Italiens ont été libérés ensemble au Mali en octobre 2020.
L’organisation de presse Reporters sans frontières, qui avait longtemps réclamé la libération de Dubois, a déclaré que “nous ressentons de la joie et un immense soulagement”, et a remercié les autorités françaises.
Woodke avait été enlevé à son domicile à Abalak, au Niger, en octobre 2016 par des hommes qui ont tendu une embuscade et tué ses gardes et l’ont forcé sous la menace d’une arme à monter dans leur camion, où il a été conduit au nord vers la frontière malienne.
Les autorités pensent qu’il était détenu par un groupe militant lié à Al-Qaida connu sous le nom de JNIM et ont déclaré que les ravisseurs de son mari avaient demandé une rançon de plusieurs millions de dollars pour sa libération.
Dubois était également détenu par des militants du JNIM, bien qu’il ne soit pas clair combien de temps les deux otages étrangers avaient passé ensemble en captivité, a déclaré Laith Alkhouri, PDG d’Intelonyx Intelligence Advisory.
Des groupes ont depuis longtemps enlevé des otages contre rançon dans le Sahel, la vaste étendue semi-aride sous le désert du Sahara.
Des captifs précédemment libérés ont décrit avoir été fréquemment déplacés d’un site à l’autre dans des conditions épouvantables au milieu de températures étouffantes. Les extrémistes visent à utiliser des millions de rançons pour financer leurs opérations djihadistes, bien que tous les pays ne s’engagent pas dans des négociations de paiement.
Lundi, le Comité international de la Croix-Rouge a annoncé que deux de ses employés avaient été libérés au Mali. L’organisation n’a pas divulgué l’identité des employés ni les circonstances de l’enlèvement, et il n’a pas été possible de confirmer s’il y avait un lien avec les autres otages dont la libération a été annoncée le même jour.
Au moins 25 étrangers et un nombre incalculable de locaux ont été enlevés au Sahel depuis 2015, selon l’Armed Conflict Location & Event Data Project. En 2020, les autorités suisses ont déclaré que la missionnaire chrétienne Beatrice Stoeckli avait été tuée par ses ravisseurs militants.
Des militants liés à Al-Qaïda et au groupe État islamique détiennent encore un certain nombre de captifs, dont un prêtre allemand. Le révérend Hans-Joachim Lohre s’apprêtait à célébrer la messe dans la capitale malienne lorsqu’il a été enlevé en novembre dernier.
L’année dernière, un couple d’Italiens et leur enfant ont été enlevés avec un employé de maison dans le sud du Mali.
