Dix ans après une sombre découverte dans l’ouest de l’Irlande, Euronews revient sur le sinistre héritage des maternités encore en activité jusqu’à la fin du XXe siècle.
De nombreux parents pourraient vous dire qu’avoir un enfant est l’une des expériences les plus enrichissantes de la vie. Mais pour les milliers de femmes célibataires qui se sont retrouvées enceintes dans l’Irlande du XXe siècle, l’expérience a été profondément stigmatisée et souvent de courte durée.
Entre 1922 et 1998, environ 90 000 femmes enceintes célibataires ont été incarcérées dans des institutions appelées Mother and Baby Homes. À la naissance, les bébés étaient confiés aux soins des ordres religieux gouvernants.
En 2012, Catherine Corless, une historienne locale de Tuam, dans le comté de Galway, a rapporté qu’elle avait trouvé des certificats de décès pour 796 bébés et tout-petits nés à St Mary’s Mother and Baby Home entre 1926 et 1961. Cependant, les registres d’inhumation manquaient.
Ses recherches ont attiré l’attention des médias internationaux et ont fait craindre que ces enfants ne soient enterrés dans un système d’égouts désaffecté sur le terrain de la maison Bon Secours.
Peu de temps après, le gouvernement irlandais a lancé une enquête et une commission indépendante (MBHC) sur les foyers pour mères et bébés.
Près d’une décennie plus tard, le ministre irlandais de l’enfance, Roderic O’Gorman, a finalement nommé un ancien envoyé de la Croix-Rouge pour superviser l’exhumation des restes enterrés sur le site.
Alors pourquoi les mères célibataires ont-elles été ostracisées dans l’Irlande du XXe siècle et pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour que le site soit exhumé ?
Comment sont nées les Maisons Mère et Bébé ?
“Le système Mother and Baby Home et les asiles de migrants qui y sont liés ont tous été hérités du XIXe siècle”, a déclaré à Euronews Lindsey Earner-Byrne, professeure d’histoire irlandaise du genre à l’University College Cork.
L’Irlande a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1922 et l’Église catholique a obtenu un contrôle partiel ou, dans la plupart des cas, complet de ces institutions.
Selon James Smith, professeur d’études anglaises et irlandaises au Boston College, dans le Massachusetts, l’Église catholique et l’État libre d’Irlande étaient les gardiens autoproclamés du climat moral de la nation.
À l’époque, 94 % de la population était catholique pratiquante. Par conséquent, les enseignements du clergé sur l’immoralité sexuelle et sur la manière dont les femmes devraient se comporter aux yeux de l’Église étaient extrêmement influents.
Il y avait d’énormes ramifications pour les femmes qui sont tombées enceintes en dehors du vœu de mariage, même celles qui ont eu des grossesses à la suite d’un viol ou d’un inceste. On pensait qu’une fille enceinte célibataire faisait honte à toute une famille, beaucoup ont quitté la maison ou ont été renvoyées par leurs propres parents.
Alors que l’Église catholique soutenait que ces établissements offraient un lieu de refuge aux mères célibataires, selon Earner-Byrne, ces institutions admettaient des femmes «pour une myriade de raisons». En fin de compte, ce système d’incarcération des femmes était “dédié à contrôler le comportement des femmes de nombreuses façons, pas seulement en ce qui concerne la maternité, mais toutes sortes de femmes”, a-t-elle déclaré.
La plupart des femmes ont été détenues dans les foyers pour mères et bébés pendant six mois à deux ans, mais dans de rares cas, les détenues sont restées pendant de longues périodes. Le MBHC a constaté qu’une femme admise à Bessbourgh House à Cork est décédée en 1974 à l’âge de 81 ans tandis qu’une autre femme est décédée dans le même établissement en 1984, à l’âge de 80 ans.
Les personnes incarcérées étaient soumises à un travail non rémunéré sous forme de nettoyage, de lessive, de confection de vêtements et de bijoux.
Le système Mother and Baby Home a-t-il rapporté de l’argent ?
Une fois l’adoption légalisée en Irlande en 1953, presque tous les enfants nés dans les foyers ont été proposés à l’adoption. D’autres ont été transférés dans des écoles industrielles, certains ont ensuite été transférés dans les blanchisseries Magdalene et les foyers pour mères et bébés.
Les fraternités ont profité des adoptions, mais elles ont également été approuvées par les conseils d’État et locaux, comme l’explique Earner-Byrne : « L’autorité locale paierait une capitation pour que les ordres religieux « prennent soin d’elle » (une femme référée ou auto-référée ). Donc, il y avait un transfert de fonds, si vous voulez, de l’État à l’Église par le biais d’un système de capitation et le même type de système s’appliquait pour les écoles industrielles où les enfants étaient détenus ».
Certains foyers ont même exigé des rançons de 100 £ [approximately €4000 in 2023]des membres de la famille les plus riches qui ont plaidé pour que leurs filles soient remises sous leur garde après l’accouchement.
Les services de blanchisserie, de confection de vêtements et de fabrication de bijoux fournis par les détenus ont fait du programme Home and Baby Home une activité lucrative : le travail. Il est donc très, très difficile de quantifier réellement le degré auquel il y avait un avantage financier, mais il y avait un énorme avantage financier », a déclaré Earner-Byrne.
Le MBHC a également constaté que les enfants des institutions étaient utilisés comme participants à des essais de vaccins contraires à l’éthique.
Pourquoi les enfants ont-ils été expérimentés ?
Quelque 43 000 enfants ont participé à des essais de vaccins en Irlande au cours du siècle dernier. Glaxo Laboratories et la Wellcome Foundation, deux sociétés qui sont devenues partie intégrante de la dixième plus grande société pharmaceutique au monde, GlaxoSmithKline, ont participé à ces essais entre 1934 et 1973. La Commission a confirmé qu’au moins 1 135 participants provenaient d’institutions dirigées par l’Église et plus encore. plus de 223 d’entre eux provenaient de foyers pour mères et bébés.
Selon le MBHC, ni les mères ni leurs enfants n’ont consenti aux essais, en outre, de nombreux tests n’étaient pas conformes aux normes réglementaires et les licences nécessaires n’étaient pas en place.
“Les chercheurs indépendants, en tant qu’individus menant les essais, étaient personnellement responsables de s’assurer qu’ils étaient menés avec les licences, autorisations et consentements requis par la loi et la pratique irlandaises à l’époque”, a déclaré un porte-parole de GSK à Euronews.
Suite à la publication du rapport final de la Commission, le ministre O’Gorman a promis qu’une indemnisation serait versée aux survivants et a appelé l’Église catholique et GSK à contribuer, mais jusqu’à présent, ni l’Église ni la société pharmaceutique n’ont contribué au programme.
Cependant, une plateforme d’enquête irlandaise, Noteworthy, a découvert que plusieurs organisations religieuses dirigeantes avaient effectué des paiements totalisant 27 millions d’euros à l’État de 2016 à 2022.
« Bien que les conclusions du rapport de la Commission soient extrêmement bouleversantes, elles ne remettent pas en cause les responsabilités et les devoirs de Wellcome ou de Glaxo dans le développement, la fabrication et la fourniture de vaccins aux fins décrites. Pour cette raison, nous ne proposons pas de nouvelles réparations en réponse aux problèmes soulevés », a déclaré le porte-parole de GSK.
Pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour que le site de Tuam soit exhumé ?
Le MBHC a été créé le 17 février 2015. Dans le cadre de l’enquête, un certain nombre de fouilles ont eu lieu sur le site de Tuam entre 2016 et 2017. La Commission a découvert une grande quantité de restes de bébés enterrés à l’intérieur de 20 chambres d’un réservoir de déchets désaffecté, carbone la datation a déterminé que les corps ont été enterrés alors que la maison était encore en activité.
L’ancien Taoiseach d’Irlande, Enda Kenny, a décrit le site comme une “chambre des horreurs”.
La Commission a décidé qu’elle se concentrerait sur 18 institutions à travers le pays, cependant, plusieurs groupes de soutien ont demandé que tous les lieux de sépulture liés aux anciennes institutions publiques et religieuses soient examinés.
En 2018, le gouvernement irlandais a annoncé qu’il faciliterait une fouille et une exhumation complètes du site. Après cinq rapports intermédiaires, la Commission a finalement publié son rapport complet en 2021.
Le rapport a fait la une des journaux internationaux et l’Église catholique a fait face à de nouvelles accusations de négligence envers les enfants.
Certains membres du gouvernement ont salué les conclusions de l’enquête de six ans pour avoir fait la lumière sur la discrimination sexuelle et une culture profondément misogyne en Irlande. Mais de nombreux militants et survivants ont critiqué le rapport final en affirmant qu’il ne reflétait pas les véritables expériences de nombreux survivants et ont rejeté un certain nombre de récits dans le rapport final.
La Haute Cour irlandaise a également conclu que la Commission avait agi illégalement en refusant aux survivants la même possibilité donnée aux institutions religieuses et étatiques de commenter le projet de conclusions de la Commission et avait par la suite enfreint la loi de 2004 sur la Commission d’enquête. Les survivants ont également déclaré que le rapport manquait de détails sur l’incarcération forcée, le travail forcé et les adoptions forcées.
En février 2023, le ministre de l’Enfance a publié une mise à jour en cinq points indiquant que le projet de loi pour fouiller le site était désormais “pleinement opérationnel”, mais qu’il manquait de délais clairs, ce qui a été critiqué par certains survivants et leurs familles.
Après qu’un directeur ait été nommé pour superviser les fouilles à Tuam en mai, Catherine Corless a déclaré qu’elle était optimiste que le directeur, Daniel Mac Sweeney, ferait un travail minutieux et mettrait fin. Cependant, les représentants des survivants et les membres de la famille ont déclaré qu’ils doutaient que des progrès soient réalisés cette année.
Le Département de l’enfance, de l’égalité, du handicap, de l’intégration et de la jeunesse qui supervisera l’opération, a déclaré que la première priorité du directeur était de rencontrer les proches et les survivants du foyer Tuam.
Existe-t-il d’autres fosses communes ?
Il existe plusieurs autres lieux de sépulture dans le pays liés à d’anciennes maisons, tandis que le gouvernement et la commission ont appelé l’église à présenter des registres funéraires auxquels ils ont eu du mal à accéder. L’Église a déclaré que de nombreux documents ont été perdus ou n’ont jamais existé.
La législation permettant à quelqu’un en Irlande d’enregistrer une mortinaissance n’a été promulguée qu’en 1996, mais elle n’était toujours pas obligatoire.
“Il y avait aussi des défis quand il s’agissait d’enregistrer les naissances dans certaines zones géographiques, donc jusqu’aux années 50 et 60, il y avait un mauvais enregistrement des naissances… C’était très difficile de savoir ce qu’ils (l’église) faisaient et le fait qu’il y avait était cette zone grise dans l’enregistrement des naissances qui entraînent un décès très peu de temps après signifiait qu’il était possible de ne pas les enregistrer », a déclaré Earner-Byrne.
Plus de 900 enfants sont morts à Bessborough Mother and Baby Home à Cork, mais la Commission n’a pu établir les lieux de sépulture que de 64 enfants. Pour l’instant, il n’est pas prévu de procéder à des fouilles du sol de la maison Bessbourgh, une décision qui a suscité l’indignation des survivants de l’institution et des militants.
Cependant, la loi de 2000 sur l’aménagement et le développement permet actuellement aux autorités locales de protéger les lieux de sépulture potentiels contre d’éventuels développements nuisibles. En janvier 2023, le conseil municipal de Cork a refusé la planification aux promoteurs cherchant à construire un complexe d’appartements de 40 millions d’euros sur le terrain de Bessborough House.
Réparation pour les survivants
Suite à la publication du rapport, l’Ordre Bon Secours a présenté des excuses en janvier 2021, reconnaissant qu’il n’était pas à la hauteur de son christianisme au domicile de Tuam.
Selon le ministre de l’enfance en 2021, il y avait jusqu’à 58 000 survivants, mères et leurs enfants inclus encore en vie aujourd’hui. Cependant, bon nombre des survivants sont dans les dernières années de leur vie et ce chiffre est en baisse.
Dans le cadre des efforts de réparation, les survivants recevront un paiement financier et une carte médicale améliorée, cependant, les anciens résidents doivent d’abord prouver qu’ils ont passé six mois ou plus dans une institution, ce qui signifie que 24 000 personnes pourraient être exclues du régime si les conditions ne sont pas révisées.
Il existe plusieurs organisations qui offrent un soutien aux survivants et à leurs familles. Katie Doyle est une rescapée de la Magdalene Laundry et de l’école industrielle qui sert de liaison avec les survivants au London Irish Centre.
“Quiconque a survécu à l’une de ces institutions a une profonde compréhension des expériences vécues des autres, quelle que soit l’institution dans laquelle il résidait”, a-t-elle déclaré à Euronews.
“On s’unit, on résonne.”
Le service aux survivants du London Irish Centre comprend une ligne d’appel nationale pour fournir aux personnes des conseils concernant le programme de paiement à venir. Il oriente également les utilisateurs de services vers des agences externes et fournit un large éventail de soutien social et émotionnel.
Katie a ajouté : “Pour les gens qui viennent chez nous, dès qu’ils savent que mon collègue Séan et moi avons des antécédents de survivants, ils se détendent, ils s’engagent et, plus important encore, ils font confiance.
“Et c’est un énorme atout pour ce service. Nous avons besoin de ce niveau de confiance pour obtenir des résultats de service percutants.”
Le gouvernement irlandais a publié le projet de loi sur le système de paiement des institutions mères et bébés en octobre 2022, les amendements au projet de loi ont été débattus par le Seanad, la chambre haute du Parlement, et ont été renvoyés à la chambre basse (le Dáil) le 28 juin 2023, où il est susceptible d’être débattu à nouveau.
