L’Agence spatiale européenne lance mercredi une mission pour enquêter sur l’émergence de mondes habitables autour de géantes gazeuses telles que Jupiter, la planète la plus grande et la plus rapide de notre système solaire.
L’engin baptisé JUICE (Jupiter Icy Moons Exploration) parcourra plus de 884 millions de kilomètres pour survoler Jupiter et ses lunes incrustées de glace, Calisto, Europe et Ganymède.
Une fois en orbite, vers 2031, l’engin déploiera dix panneaux solaires géants et une perche portant des instruments pour mesurer des éléments de son environnement.
Il passera ensuite plusieurs années en orbite autour de Ganymède, ce qui a suscité le plus d’intérêt parmi les scientifiques de l’espace à l’Agence spatiale européenne.
Le Dr Caroline Harper, responsable des sciences spatiales à l’agence spatiale britannique, pense que cela confirmera l’existence d’océans salés sous la surface de Ganymède : “JUICE n’est pas en soi conçu pour rechercher la vie sur une lune glacée, mais si nous sommes va trouver de la vie ailleurs dans le système solaire, il y a de fortes chances que ce soit sous la glace, s’il y a un océan, sous la glace sur l’une de ces lunes.
“Il va donc être très excitant de regarder et de voir si nous trouvons ce que nous nous attendons à trouver, s’il y a des océans salés sous la croûte glacée qui pourraient contenir les conditions propices à la vie”, a-t-elle déclaré.
Attaché à la perche sera un grand magnétomètre qui mesurera les champs magnétiques dans le système jovien.
Le champ magnétique de Jupiter est des milliers de fois plus fort que celui de la Terre. Il protège la planète des vents solaires.
Le magnétomètre a été conçu par le département de physique de l’Imperial College de Londres.
Professeur de sciences spatiales, Michele Dougherty dit que les informations glanées sur l’environnement autour de Jupiter peuvent informer les chercheurs sur d’autres géantes gazeuses similaires au-delà de notre système solaire.
Au cœur de la mission se trouve le désir de découvrir s’il existe d’autres mondes habitables comme notre Terre autour de géantes gazeuses comme Jupiter.
“Les lunes elles-mêmes, nous voulons comprendre à quoi ressemble la structure intérieure et si les ingrédients d’une habitabilité potentielle sont là, mais l’autre raison pour laquelle Ganymède est si important est que nous pensons que la structure interne de Ganymède est une toute nouvelle classe de corps. connu comme un monde aquatique », a déclaré Dougherty.
Elle a expliqué: “Juste à la fin de la mission, nous irons en orbite autour de Ganymède et ce que cela nous permettra de faire, c’est, tout d’abord, de confirmer la profondeur de l’océan, de confirmer également la teneur en sel, donc combien conductivité il y a.
“Nous confirmerons également la profondeur de la croûte de glace au-dessus de l’océan, puis en combinaison avec d’autres instruments, nous espérons pouvoir déterminer s’il s’agit d’un océan global, si cet océan est en contact avec le manteau de silicate au plus profond de l’intérieur. Alors, peut-être que certains sels fuient, mais alors certains des autres instruments pourront voir s’il y a de la matière organique à la surface », a-t-elle ajouté.
JUICE ne tentera pas d’atterrir sur l’une des lunes, mais Dougherty a déclaré que les instruments à bord nous fourniront des informations importantes sur le potentiel de vie émergente.
“Si vous recherchez des ingrédients pour la vie ou pour une habitabilité potentielle à former, vous avez besoin de quatre choses différentes, le premier ingrédient est de l’eau liquide, le second est une source de chaleur, ce que nous sommes presque sûrs d’avoir à Ganymède car il y a ce champ de dynamo interne et matière organique. Ensuite, ces trois premiers ingrédients devront être suffisamment stables pendant une période suffisamment longue pour que quelque chose puisse réellement se produire.
Des scientifiques comme Dougherty savent qu’ils ne trouveront pas les réponses aux questions qu’ils se sont posées depuis de nombreuses années, mais ils croient qu’il y a toujours une bonne cause pour la mission.
“Carbone, azote, méthane, ce que cela vous dira, c’est que les conditions sont réunies pour que les bactéries puissent se former. Nous savons donc que dans les profondeurs des océans de la Terre, il existe des sources hydrothermales où se trouvent des matières organiques et des bactéries. Donc, cela pourrait être ce que nous pensons qui se passe à Ganymède.
Compte tenu du temps et de l’énergie consacrés à la mission, il est frustrant pour les scientifiques de ne pas pouvoir planter d’engin sur Ganymède.
Mais Dougherty dit que la première mission JUICE est essentielle pour que cela se produise.
“Nous n’irons pas sous la surface avec JUICE, mais ce que JUICE pourra nous dire, c’est l’épaisseur de la croûte de glace, donc si nous voulons revenir en arrière et envoyer un atterrisseur, au moins nous savons où atterrir. On me demande souvent, pourquoi n’envoyez-vous pas un atterrisseur maintenant ? Nous ne savons pas où atterrir », a-t-elle déclaré.
Le vaisseau JUICE devrait être lancé depuis Kourou en Guyane française, mais d’autres missions sont déjà prévues pour cette année.
« Ils s’appellent Platon et Ariel. Platon ira chercher des planètes rocheuses semblables à la Terre en orbite autour d’autres étoiles, et Ariel caractérisera les atmosphères d’environ un millier d’exoplanètes différentes », a conclu Harper.
