L’hiver européen touche à sa fin.
Alors que cet hiver avait la durée standard de trois mois, il semblait être la saison la plus longue jamais enregistrée : il était arrivé au milieu d’avertissements inquiétants de pénuries de gaz paralysantes, de paralysie industrielle, de pannes d’électricité généralisées, de rationnement obligatoire et même de troubles civils.
Les gros titres mur à mur sont parfois apparus pour prédire l’apocalypse énergétique de l’Europe. Mais au lieu de cela, l’hiver est venu et est reparti, sans aucune trace du jour du jugement prédit.
Grâce à une combinaison d’élaboration de politiques, de dynamique de marché, de phénomènes météorologiques et d’initiatives personnelles, les Européens ont évité le pire scénario de la crise énergétique, un exploit remarquable en soi, même si certaines des cicatrices de la période décisive sont toujours en train de guérir.
L’effort collectif s’est déroulé à la vue du public, avec des moments d’audace et d’hystérie alternés, et s’est étendu des couloirs du pouvoir aux conversations à table sur les contrats d’électricité, les pompes à chaleur et les cols roulés.
Le gaz naturel liquéfié (GNL), un produit peu familier pour les Européens ordinaires, est soudainement devenu un nom familier et une priorité politique absolue, tandis que les hauts et les bas de la facilité de transfert de titre (TTF), plaque tournante virtuelle du commerce du gaz, s’accompagnaient de palpitations et de sueurs froides.
“Cette année sera encore un défi”
“En entrant dans le printemps aujourd’hui, nous pouvons maintenant dire que nous avons bien géré cette saison d’hiver. Alors que nous avons terminé avec un stockage à moitié plein, la première bataille de cette guerre énergétique avec la Russie est derrière nous avec succès”, a déclaré Kadri Simson, le commissaire européen chargé de la l’énergie, a déclaré à Euronews.
“Il ne faut cependant pas se faire d’illusion sur le fait que les choses deviennent faciles. Cette année sera encore un défi et l’année suivante également. De nombreuses incertitudes demeurent. Malgré la bonne situation énergétique globale, nous devons rester vigilants et travailler dur pour nous préparer pour l’hiver qui vient.”
Mais ce succès n’a pas été bon marché : l’Agence internationale de l’énergie (AIE) estimations l’Union européenne a dépensé l’année dernière près de 400 milliards d’euros en achats de gaz, soit près de trois fois la facture de 2021.
Selon Bruegel, un groupe de réflexion basé à Bruxelles, le soutien fiscal mis en place par les pays de l’UE pour protéger les citoyens et les entreprises contre la crise représente au moins 657 milliards d’euros.
L’Allemagne, pays fortement dépendant du gaz, a prévu à elle seule 265 milliards d’euros.
Bien que la crise énergétique soit souvent décrite comme l’une des conséquences les plus tristement célèbres de l’invasion russe de l’Ukraine, la crise est en fait antérieure à la guerre brutale.
Le phénomène remonte au début de la pandémie de COVID-19, lorsque des pays du monde entier se sont brutalement bloqués et que l’économie mondiale a été effectivement gelée. L’arrêt a entraîné la demande d’énergie dans une spirale descendante : les prix de gros se sont effondrés, les projets d’investissement ont été suspendus et les producteurs ont réduit leur production de peur de voir leurs approvisionnements se perdre.
Les marchés rabougris ont été pris par surprise lorsque, dès la levée des restrictions pandémiques, les consommateurs se sont lancés dans une virée shopping et une folie des voyages pour rattraper le temps passé en quarantaine. Les producteurs d’énergie n’ont pas pu satisfaire cette reprise soudaine, provoquant une profonde inadéquation entre l’offre et la demande qui a poussé les prix à la hausse.
En décembre 2021, les prix du gaz étaient presque trois fois plus élevés qu’ils ne l’étaient un an plus tôt.
La roulette russe du gaz
En parallèle, la Russie, alors premier fournisseur d’énergie de l’UE, avait commencé à réduire ses flux de gaz vers le bloc, laissant le stockage souterrain à des niveaux dramatiquement bas. Cette tendance correspondait à un déploiement toujours croissant de troupes le long de la frontière ukrainienne.
Les conditions de marché tendues ont préparé le terrain pour la stratégie de Vladimir Poutine consistant à utiliser l’énergie comme une arme, déclare Ben McWilliams, consultant en énergie et climat au groupe de réflexion Bruegel.
“La Russie ne remplissait pas le stockage et cela a déclenché des sonnettes d’alarme dans toute l’Europe”, a déclaré McWilliams à Euronews.
“Est-ce que c’était géopolitique ou basé sur le marché, c’est impossible à dire avec certitude. Mais mon point de vue serait que c’était géopolitique et que cela faisait partie d’une stratégie plus large pour assécher les réserves de gaz européennes avant l’invasion, puis jouer progressivement avec le système européen.”
L’invasion a déclenché un chaos sur le marché d’une ampleur sans précédent, provoquant la panique des décideurs politiques pour remplacer 140 milliards de mètres cubes (bcm) de gaz russe, soit environ 40 % des importations totales.
Par une coïncidence des plus malheureuses, la production d’énergie nucléaire de la France a chuté à son plus bas niveau en 30 ans en raison d’opérations de maintenance, tandis que la production hydroélectrique de l’Europe a été durement touchée par une grave sécheresse.
En quelques semaines, la capacité de l’Europe à garder les lumières allumées a été remise en question.
Le spectre du rationnement est devenu si palpable que Bruxelles a été contraint de concevoir un Plan à l’échelle de l’UE pour réduire la consommation de gaz de 15% avant le printemps, marquant la première fois que le bloc s’était mis d’accord sur une stratégie coordonnée pour limiter l’utilisation de quelque chose d’aussi ordinaire que le gaz.
Le pouvoir de l’épargne
L’état fébrile des prix du gaz a atteint son apogée en été, lorsque les gouvernements européens, craignant un hiver de mécontentement, ont ouvert grand leurs chéquiers pour payer ce qui était nécessaire pour remplir les stockages souterrains.
Le 26 août, la TTF a fixé un record historique de 320 € par mégawattheure, soit huit fois le prix enregistré la veille du lancement de l’invasion.
Pour ceux qui étaient assis à la table des négociations, une prise de conscience s’est fait jour : les méthodes traditionnelles avaient été épuisées et une réflexion non conventionnelle était nécessaire pour parer à une catastrophe.
L’impulsion politique a donné lieu à une série de mesures énergétiques extraordinaires : économies d’énergie obligatoires aux heures de pointe, taxe sur les bénéfices exceptionnels, règles de solidarité par défaut pour éviter les pénuries et achats conjoints pour l’approvisionnement en gaz ont tous été approuvés à une vitesse record.
Même un plafond très controversé sur les prix de l’essence a été convenu après des discussions acharnées entre les ambassadeurs et des appels passionnés des dirigeants eux-mêmes.
Ironiquement, au moment où le plafond a été fixé à 180 € par mégawattheure, les prix du gaz étaient entrés dans une baisse progressive, retombant à niveaux d’avant-guerre début janvier, lorsque le temps inhabituellement doux a balayé l’Europe et a dompté la demande des consommateurs.
Alors que les températures montaient progressivement, les prix continuaient de baisser. Au premier jour du printemps, les prix à la TTF oscillaient en dessous de 39 € par mégawattheure.
Alors que les experts et analystes de l’énergie célèbrent la nature novatrice de ces politiques européennes et comment elles ont préservé le marché unique, la plupart pensent que la clé d’une gestion efficace de la crise réside dans les économies.
La peur écrasante d’une facture incroyablement chère a incité les ménages et les entreprises à prendre les choses en main et à réduire leur consommation bien avant que les décideurs ne le leur disent.
La demande de gaz de l’UE a chuté de 13% l’année dernière, soit 55 milliards de m3 et suffisamment pour alimenter 40 millions de foyers, a déclaré l’AIE, la qualifiant de “chute la plus forte de l’histoire”.
L’agence a attribué les économies de gaz à l’industrie, qui a réduit les heures de production et stimulé les importations de produits finis, et aux ajustements dans les bâtiments, tels que la baisse du thermostat, le raccourcissement des douches chaudes et l’installation de pompes à chaleur.
La production d’électricité est le seul secteur qui a enregistré une légère augmentation de la consommation de gaz en raison de la nécessité de compenser la baisse de la production hydroélectrique et nucléaire.
Elisabetta Cornago, chercheuse principale en énergie au Centre pour la réforme européenne (CER), a décrit les économies comme une “réponse impressionnante”, mais a déclaré que certains des changements, en particulier les réductions industrielles, étaient temporaires plutôt que “structurels”.
“La réponse comportementale a été motivée par le niveau des prix et la peur de l’impact des prix sur votre vie. Ces craintes et ces inquiétudes ont conduit les consommateurs à rester conservateurs et à essayer de limiter les heures de chauffage”, a déclaré Cornago à Euronews.
“Les craintes de pénuries et de pannes d’électricité étaient importantes, ce n’étaient pas seulement un coup médiatique. Au moment où nous avons réalisé que le nucléaire et l’hydroélectricité français étaient faibles, le risque sur le front de l’électricité et du gaz est devenu réel.”
“Nous sommes toujours en crise”
La calamité étant largement évitée, beaucoup d’Européens sont désormais impatients de tourner la page de la crise énergétique.
Le sujet a perdu de son importance dans les cercles bruxellois, laissant place à des sujets comme la migration et transports durables pour revenir tout en haut de l’ordre du jour.
Le calme, cependant, ne devrait pas se transformer en complaisance, avertissent les experts, car l’inadéquation mondiale entre l’offre et la demande est sur le point de continuer à comprimer les prix.
Les économies de gaz et les importations de GNL devraient fonctionner ensemble pour éviter une répétition du drame de 2022, déclare Nikoline Bromander, analyste senior chez Rystad Energy, une société de recherche indépendante.
“L’Europe entre en 2023 avec un marché mieux équilibré”, a déclaré Bromander à Euronews. “Pour l’instant, il semble que les solides fondamentaux de l’approvisionnement et du stockage contrecarrent les prévisions de temps froid.”
D’ici la fin de cette année, l’Europe pourra importer 78 milliards de m3 supplémentaires de GNL, ouvrant la voie à des flux réguliers en provenance des États-Unis, du Qatar, du Nigeria et d’autres producteurs.
Mais, a noté Bromader, l’Europe ne sera pas le seul client à courir après ces méthaniers.
“Nous estimons que 60% du GNL dont l’Europe aura besoin en 2023 se présentera sous la forme de volumes non contractuels provenant du marché au comptant”, a déclaré Bromader. “Cela obligera l’Europe à concurrencer le marché mondial, y compris l’Asie, et entraînera probablement un marché tendu jusqu’en 2023.”
Ben McWilliams a adopté une note tout aussi prudente, affirmant que bien que le pouvoir de la Russie de tordre les marchés à volonté ait été épuisé, la crise énergétique “évoluait et changeait, mais ce n’est certainement pas terminé”.
“Nous entrons maintenant dans une nouvelle phase où les prix du gaz sont encore structurellement plus élevés qu’ils ne l’étaient il y a deux ans. Et je dirais qu’il est très peu probable qu’ils reviennent là où ils étaient il y a deux ans, du moins pour les deux prochaines années, ” a déclaré McWilliams.
“Le système restera sous tension. Nous sommes donc toujours en crise.”
La Commission européenne a déjà proposé de prolonger le plan de réduction de gaz de 15 % jusqu’en mars 2024, reflétant à quel point les économies sont devenues fondamentales. La première achats groupés de gaz sont prévues pour l’été dans le but d’obtenir des prix plus bas pour recharger les stockages souterrains.
“Il est maintenant important que les États membres maintiennent le cap et poursuivent les actions qui permettront d’atteindre nos deux objectifs : la sécurité énergétique et des prix abordables”, a déclaré le commissaire Simson.
Mais la question de savoir ce qui constitue des “prix abordables” en temps de guerre fait toujours l’objet d’un débat.
Les ménages cherchent à intégrer des factures plus élevées dans leurs dépenses mensuelles sans faire de sacrifices inconfortables. Les responsables politiques et les associations professionnelles mettent en garde contre une perte irréparable de compétitivité et un exode industriel massif si les factures énergétiques refusent de baisser.
Alors, combien de temps durera la crise énergétique européenne ?
“Tant que nous serons dépendants de l’approvisionnement en gaz pour l’économie et jusqu’à ce que la transition énergétique soit achevée, cette vulnérabilité au prix du gaz ou à ce que les fournisseurs de gaz décideront de faire subsistera. De ce fait, l’état d’alerte sera là-bas », a déclaré Elisabetta Cornago.
“Nous ne sommes pas tirés d’affaire.”
