De nouvelles preuves ADN suggèrent qu’il existe potentiellement des centaines de prédateurs de chats au sommet en Grande-Bretagne – alors que des groupes locaux jouent au détective de la faune pour prouver leur existence.
En conduisant dans les hautes terres écossaises au début du mois de mai, la touriste Lottie Hodson a fait une double prise lorsqu’elle a vu l’élégante tache noire au bord de la limite des arbres.
Alertant son frère Ed et leur amie Bella Firth, le trio a arrêté la voiture pour essayer de mieux voir. Ce qu’ils ont vu les a secoués, excités et ont cherché en vain à prendre leur téléphone avec appareil photo.
“J’ai juste pointé du doigt la fenêtre et j’ai dit ‘Arrêtez la voiture, il y a une panthère !'”, a déclaré Lottie à Euronews.
“C’était une zone boisée, et la créature était plus grosse qu’un labrador avec une longue queue et toute noire, d’un noir de jais”, explique-t-elle.
Peut-être imprudemment ils sont sortis de la voiture pour essayer de retrouver l’animal mais il avait déjà disparu.
“Certaines personnes dans le pub local ont dit que cela aurait pu être un” chat de Kellas “, mais quoi que ce soit, c’était une chose très cool à voir”, ajoute-t-elle.
Les chats Kellas, identifiés seulement en 1984, sont un croisement entre le chat sauvage écossais, originaire des Highlands écossais, et un chat domestique. Ils sont généralement noirs avec une longue queue et beaucoup plus gros que votre chat tigré moyen.
Cependant, les experts pensent que ce que Lottie a vu pourrait très bien être un gros chat : une panthère noire du genre Panthera pardusné dans la nature et vivant libre, mais secret et presque invisible au public.
De nouvelles preuves révélées récemment fournissent encore plus de preuves que les grands félins pourraient être en liberté en Grande-Bretagne.
Échantillons de cheveux prélevés sur une clôture de barbelés près du site d’un mouton mort dans le sud de l’Angleterre testé positif pour l’ADN de la panthère noire après qu’une équipe de tournage de documentaires ait suivi l’échantillon dans un laboratoire.
Événements de libération de grands félins
Les experts pensent qu’il y a eu quelques événements de “libération” au cours du siècle dernier qui ont maintenu la population de grands félins de Grande-Bretagne en bonne santé.
Le premier a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les zoos se sont débarrassés d’eux parce qu’ils n’étaient pas en mesure de fournir le régime strict de viande chère et rationnée.
Le deuxième grand événement de sortie s’est produit après 1976, lorsqu’une nouvelle législation interdisait aux magasins britanniques comme Harrods de vendre des animaux exotiques et que les particuliers ne voulaient pas se conformer aux nouvelles règles strictes pour garder les grands félins chez eux.
Il y a également probablement eu des libérations individuelles au fil des ans avec des animaux gardés comme animaux de compagnie, ou dans des zoos et des cirques privés, qui se sont échappés ou ont dépassé la capacité de leurs propriétaires à s’occuper d’eux correctement.
“Il y a 40 espèces de chats sauvages au total, mais ceux qui nous intéressent en Grande-Bretagne sont ceux qui sont assez grands pour tuer un cerf. C’est le critère lorsque nous évaluons une photo ou parlons à un témoin, nous pensons qu’ils sont assez gros abattre un cerf parce que c’est la proie de leur écosystème », explique Rick Minter, un spécialiste amateur des grands félins et biologiste de terrain qui suit et documente les observations sur son Conversations sur les gros chats podcast.
« De loin, le grand félin le plus communément décrit est une panthère noire. Aussi appelés léopards noirs ou mélaniques. Ils ressemblent aux jaguars noirs, mais plus élancés, et tout comme les autres grands félins du monde, ils sont beaucoup plus furtifs qu’ils ne le pensent. Ils nous voient comme un risque de blessure, ils ne nous voient pas comme des proies”, a déclaré Minter à Euronews.
Environ 80% des observations de grands félins en Grande-Bretagne chaque année sont des animaux de type panthère noire. Un autre 15 % des observations concernent des pumas bronzés, des pumas ou des couguars (_Puma concolor),_avec quelques lynx signalés (Lynx félis) les observations constituant le reste, disent les experts.
“Nous voyons ces trois régulièrement d’année en année”, explique Minter. “L’autre chose est que dans environ un quart de tous les rapports, les gens ont un chien ou un cheval avec eux et ces animaux réagissent à la présence à proximité d’un gros chat.”
“Ce ne sont pas seulement les humains qui réagissent, c’est un autre animal qui réagit d’une manière effrayée qu’il y a quelque chose là-bas”, ajoute-t-il.
Combien de grands félins pourrait-il y avoir et que mangent-ils ?
Pour avoir une population saine et établie de panthères noires ou de pumas de couleur beige, les experts estiment qu’il faudrait au moins 300 de chaque animal répartis dans tout le Royaume-Uni.
Dans leurs territoires d’origine, les panthères noires pouvaient parcourir jusqu’à 50 km, et s’il y avait des groupes de femelles, les mâles passeraient d’un groupe à l’autre pendant la saison des amours.
Leur principale source de nourriture en Grande-Bretagne serait le cerf – et on estime à deux millions le nombre de cerfs errant au Royaume-Uni.
Les panthères ou les pumas doivent tuer un gros cerf adulte une fois par semaine, en le mangeant en deux fois. Ensuite, soit ils jeûnent entre les meurtres, soit ils « grignotent » des proies plus petites comme les lapins.
“En 2023, j’ai vu directement deux carcasses de cerfs complètement évidées, fraîchement tuées et non, à mon avis, dévastées par des renards après avoir été tuées sur la route. Et j’ai vu des photos d’environ sept autres victimes”, déclare Rick Minter, spécialiste des grands félins. .
Les cerfs ont été dépouillés chirurgicalement, comme il s’y attendrait d’un gros chat sauvage.
Ce trait ne serait pas non plus visible si un animal élevé dans un zoo avait chassé le cerf, ce qu’il dit est un autre indice indiquant qu’il existe des populations bien établies de grands félins en Grande-Bretagne.
Les grands félins sont beaucoup moins susceptibles de prendre des moutons, disent les biologistes amateurs, préférant apparemment les cerfs sauvages à la place. Minter dit qu’un garde-chasse l’a contacté avec des soupçons de prédation de gros chats au rythme de quatre ou cinq moutons chaque mois.
À titre expérimental, il a trempé la moitié du troupeau de moutons dans un insecticide et un fongicide et n’a trouvé des moutons morts que dans l’autre moitié non traitée de son troupeau.
Lorsqu’il a ensuite trempé les moutons restants dans un insecticide et un fongicide, les meurtres n’ont eu lieu que parmi la première moitié du troupeau, lorsque les produits chimiques se dissipaient.
L’implication étant que les grands félins sont dissuadés par les odeurs artificielles des moutons traités aux produits chimiques, préférant plutôt les cerfs naturels.
“Lorsque nous écouvillons une carcasse, l’ADN est difficile à obtenir, mais cela prouve que les personnes qui donnent des descriptions sont correctes”, explique Minter.
“Scientifiquement, c’est important, car il peut s’agir de notre propre sous-espèce de léopard noir en évolution ici en Grande-Bretagne. Dans leurs habitats sauvages à Java et dans la péninsule malaise, leur nombre diminue en raison du braconnage, de sorte que notre population domestique ici pourrait être nécessaire pour sauver l’espèce », ajoute-t-il.
Si les grands félins ne sont pas stressés et ont suffisamment de nourriture à manger, Minter dit qu’ils resteront à l’écart des humains.
“Ils ont plus peur de nous que nous d’eux.”
