Les incidents traumatisants peuvent être à l’origine du comportement inhabituel, qui s’est intensifié au cours des trois dernières années.
Les orques au large des côtes espagnoles ont encore frappé. Un groupe d’orques a percuté un voilier aux premières heures de la matinée de jeudi, perçant sa coque et brisant le gouvernail, a rapporté le service de sauvetage maritime local.
Leur motivation reste un mystère, mais certains experts pensent que la vengeance pourrait être à l’origine du comportement inhabituel, basé sur l’expérience traumatisante d’un orque appelé White Gladis.
Après une première collision il y a quelques années – selon la théorie – elle a commencé à montrer un “comportement défensif” contre les navires, que d’autres orques ont commencé à copier.
Une chose est sûre : les éperonnages d’orques au large des côtes Espagne et le Portugal sont de plus en plus fréquents. La charge de jeudi sur le navire Mustique est l’une des au moins 20 “interactions” entre les cétacés intelligents et les marins dans le détroit de Gibraltar ce mois-ci seulement.
Selon le groupe de recherche GTOA, qui suit les populations de la sous-espèce d’orque ibérique, 207 incidents ont été signalés en 2022. Cela représente une augmentation par rapport à 197 en 2021 et 52 entre juillet et novembre 2020.
Les prédateurs de pointe très sociaux ciblent généralement les voiliers, mais n’ont pas tendance à causer beaucoup de dégâts. Seuls trois bateaux auraient été coulés par des orques depuis le début du comportement en mai 2020. On estime qu’ils ne touchent qu’un navire sur 100 qui navigue à travers un endroit.
Alors, qu’est-ce qui est vraiment à l’origine du comportement ?
Les orques veulent-ils se venger ?
Alfredo López Fernandez, biologiste à l’Université d’Aveiro au Portugal et représentant de la GTOA, a déclaré à Live Science que les orques choisissent exprès des bateaux.
“Nous ne connaissons pas l’origine ni la motivation, mais un comportement défensif basé sur un traumatisme, en tant qu’origine de tout cela, gagne chaque jour plus de force pour nous”, a-t-il déclaré.
Certains chercheurs soupçonnent que l’orque connue sous le nom de White Gladis a subi un “moment critique d’agonie” – soit être heurtée par un bateau, soit être prise au piège pendant pêche illégale – qui a basculé un interrupteur comportemental.
“Cette orque traumatisée est celle qui a déclenché ce comportement de contact physique avec le bateau”, a ajouté López Fernandez.
Quelques commentateurs sont allés jusqu’à affirmer qu’un Gladis vengeur et ses compagnons apprennent à de jeunes orques à casser les gouvernails des bateaux. Mais López Fernandez – qui a co-écrit un étude sur les mammifères marins l’année dernière – pense qu’il se propage simplement par imitation parmi les animaux.
Ou les visites d’orques sont-elles simplement sociales ?
Cependant, personne ne sait encore avec certitude pourquoi le comportement de pilonnage se produit.
«Mon idée, ou ce que n’importe qui vous donnerait, est une spéculation éclairée. C’est un mystère total, sans précédent », a déclaré Andrew W. Trites, professeur et directeur de la recherche sur les mammifères marins à l’Université de la Colombie-Britannique, à CBS News.
Il ne pense pas que les incidents soient des attaques ; se demander pourquoi les orques voudraient adopter un comportement autodestructeur.
La propre théorie de Trites est qu’il s’agit “juste d’un comportement ludique qui est devenu incontrôlable”. Il se souvient d’une baleine nommée Luca, vue au large de Vancouver en Canadaqui s’est éloigné de sa nacelle à la nage et a commencé à suivre les bateaux.
“Il a appris plus tard à s’agripper aux gouvernails pour les casser afin de désactiver les bateaux, pour pousser les bateaux”, a déclaré Trites. “Dans son cas, il cherchait des interactions sociales. Et il a appris qu’il pouvait prolonger les interactions en désactivant les bateaux. Et ensuite, ils devraient rester avec lui.”
C’est une drôle de façon de se faire des amis, peut-être. Le côté tactile d’Orcas suggère également une autre explication.
“Je connais de nombreux cas où le tueur baleines entreront et mettront presque le nez sur une hélice du bateau et sentiront le souffle de l’eau passer sur eux. Ce serait comme être dans un jacuzzi”, a déclaré Trites à CBS.
Le comportement pourrait mettre les marins et les baleines en danger
Un peu de “logement difficile” (si c’est ce que c’est) peut sembler un plaisir inoffensif pour une baleine. Mais l’impact sur les navires peut être dommageable et dangereux pour les marins.
Et les défenseurs de l’environnement sont inquiets. Bien que leur mort ne puisse pas être directement liée aux événements du bateau, quatre orques appartenant à la sous-population ibérique sont décédées depuis le début du comportement en 2020.
Il n’y avait que 39 orques ibériques enregistrées lors du dernier recensement en 2011, et ce groupe est répertorié comme Danger critique par la Liste rouge de l’UICN.
“Si cette situation se poursuit ou s’intensifie, elle pourrait devenir une véritable préoccupation pour la sécurité des marins et un problème de conservation pour cette sous-population d’épaulards en voie de disparition”, ont conclu López Fernandez et ses co-chercheurs dans l’étude de l’année dernière.
Pendant ce temps, le ministère espagnol des Transports a exhorté les plaisanciers à quitter la zone s’ils observent un changement dans la direction ou la vitesse d’une orque et à signaler toute interaction.
