Le nombre d’étoiles que nous voyons dans le ciel nocturne diminue rapidement en raison de la pollution lumineuse.
Au cours des 12 dernières années, scientifiques citoyens du monde entier ont recueilli des données sur les constellations qu’ils pouvaient voir. Au total, ils ont soumis plus de 50 000 observations “à l’œil nu” entre 2011 et 2022 dans le cadre du projet Globe at Night.
Une analyse récemment publiée de ces données a révélé que les changements de visibilité signalés équivalaient à une augmentation de 9,6 % de la luminosité du ciel chaque année.
Si le ciel continue de s’éclaircir à ce rythme, un enfant né aujourd’hui pourra voir moins de la moitié des étoiles désormais visibles à son 18e anniversaire.
“La vitesse à laquelle les étoiles deviennent invisibles pour les gens dans les environnements urbains est dramatique”, déclare Christopher Kyba, auteur principal de l’étude.
Les LED blanches et les publicités ont un impact sur la visibilité des étoiles
Sur une grande partie de la planète, le ciel reste clair longtemps après le coucher du soleil. Ce crépuscule artificiel – connu sous le nom de skyglow – a de graves conséquences pour l’environnement.
La luminosité du ciel est généralement mesurée à l’aide de satellites qui sont sensibles à la lumière qui brille directement vers le haut. Ils signalent une augmentation beaucoup plus faible de 2 % de la luminosité du ciel.
Les auteurs de l’étude ont été surpris par les résultats issus des observations humaines.
Kyba explique que c’est “la lumière émise horizontalement qui représente la majeure partie de la lueur du ciel”.
“Ainsi, si les publicités et l’éclairage des façades deviennent plus fréquents, plus gros ou plus lumineux, ils pourraient avoir un impact important sur la lueur du ciel sans faire beaucoup de différence sur l’imagerie satellite.”
Il y a également eu un passage généralisé des lampes à vapeur de sodium orange plus traditionnelles aux LED blanches. Une augmentation de leur utilisation pourrait également être à l’origine de la vitesse à laquelle le ciel nocturne s’éclaircit.
Kyba dit que nos yeux sont plus sensibles au bleu lumière que les LED produisent et il est plus susceptible d’être dispersé dans l’atmosphère, provoquant une lueur du ciel.
“Mais les seuls satellites capables d’imager toute la Terre la nuit ne sont pas sensibles dans la gamme de longueurs d’onde de la lumière bleue”, ajoute-t-il.
Pourquoi la pollution lumineuse est-elle un problème ?
Par une nuit claire et sombre, les chercheurs disent que l’œil humain devrait être capable de voir des milliers d’étoiles. Mais moins de 30 % des personnes dans le monde sont en mesure d’avoir une vue nocturne claire de la Voie lactée.
Cela montre que la pollution bloque la lumière des étoiles et la lumière du soleil sur lesquelles les systèmes biologiques sur terre ont évolué pour compter. Cela peut avoir un effet négatif sur la santé humaine, augmentant notre risque de troubles du sommeil, d’obésité et de dépression. Cela a également un impact sur la faune, par exemple en attirant les insectes pollinisateurs vers des lumières artificielles au lieu de plantes.
Les auteurs de l’étude notent que les tentatives existantes pour limiter le problème, telles que les lois en France qui obliger les bureaux et les magasins à éteindre les lumières la nuit, ne l’empêchent pas de s’aggraver. Ils soulignent l’importance de protéger ciels sombres.
