Les scientifiques ont pour la première fois examiné de près ce qui ronge le glacier le plus large du monde.
Un robot en forme de crayon a été utilisé pour approcher AntarctiqueLa banquise de Thwaites, surnommée le « glacier de l’apocalypse » en raison de son énorme potentiel de fonte et d’élévation de la mer.
L’appareil de quatre mètres de long a nagé au-delà de la ligne d’échouement où la glace rencontre la mer jusqu’à un endroit « scintillant » sous Thwaites. À ce stade, « il fond si rapidement qu’il n’y a que de la matière qui s’écoule du glacier », explique la scientifique polaire Britney Schmidt.
Avant, les scientifiques n’avaient aucune observation de cette partie critique de Thwaites, un géant de glace à peu près de la taille de la Floride. Cela pourrait faire monter la mer de 65 centimètres si tout fondait – bien que cela ne se produise probablement pas avant des centaines d’années.
Mais avec le robot «Icefin» descendu dans un trou de 587 mètres, ils ont vu à quel point les crevasses sont importantes dans la fracturation de la glace. Cela fait le plus lourd tribut au glacier, encore plus que la fonte.
“C’est comme ça le glacier est en train de s’effondrer. Il ne s’éclaircit pas et ne s’en va pas. Il se brise », explique Schmidt de l’Université Cornell, auteur principal de l’une des deux nouvelles études publiées dans la revue Nature.
La collaboration internationale Thwaites Glacier – un effort de recherche international pluriannuel de 47 millions d’euros – a reçu à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles de sa dernière expédition.
À quelle vitesse le glacier Thwaites fond-il ?
La fonte de Thwaites est dominée par ce qui se passe en dessous, où l’eau plus chaude grignote le fond.
Les chercheurs ont observé cette eau plus chaude pénétrer dans les crevasses et autres ouvertures appelées terrasses, provoquant une fonte latérale de 30 mètres ou plus par an.
“L’eau chaude pénètre dans les parties les plus faibles du glacier et l’aggrave”, explique Schmidt. “C’est le genre de choses dont nous devrions tous être très préoccupés.”
Les conclusions de l’autre article ont montré environ cinq mètres par an de fonte près de la ligne d’échouement du glacier. C’est moins que ce que les modèles d’éclaircie les plus agressifs prédisaient auparavant.
Pourquoi le recul des glaciers est-il pire que la fonte ?
Donc, la bonne nouvelle : une grande partie de la zone sous-marine plate que les scientifiques ont explorée fond beaucoup plus lentement que prévu.
La mauvaise nouvelle : cela ne change pas vraiment la quantité de glace qui se détache de la partie terrestre du glacier et fait monter le niveau de la mer, déclare Peter Davis, océanographe au British Antarctic Survey.
Retraite glaciaire est un problème beaucoup plus important que la fonte, explique-t-il. Plus le glacier se brise ou recule, plus la glace flotte dans l’eau. Cette glace s’ajoute au niveau global de l’eau par déplacement, tout comme la glace ajoutée à un verre d’eau augmente le niveau de l’eau.
Et plus de mauvaises nouvelles : cela vient de la partie orientale, plus grande et plus stable de Thwaites.
Les chercheurs n’ont pas pu faire atterrir un avion en toute sécurité et percer un trou dans la glace du tronc principal, qui se brise beaucoup plus rapidement. La surface là-bas “est tellement gâchée par des crevasses qu’elle ressemble presque à un ensemble de cubes de sucre”, explique Paul Cutler, directeur du programme Thwaites pour la National Science Foundation.
Bien qu’il s’agisse d’une image incomplète, Ted Scambos du National Snow and Ice Data Center affirme que les résultats ajoutent à notre compréhension de la façon dont Thwaites diminue.
“Malheureusement, cela restera un problème majeur dans un siècle”, dit-il. “Mais notre meilleure compréhension nous donne un peu de temps pour prendre des mesures pour ralentir le rythme de l’élévation du niveau de la mer.”
Des scientifiques découvrent des anémones de mer sous Thwaites
Lorsque le robot maigre s’est frayé un chemin à travers le trou dans la glace – fait par un jet d’eau chaude – les caméras ont montré non seulement l’eau de fonte, les crevasses et les fonds marins cruciaux. Il montrait des créatures, en particulier des anémones de mer, nageant sous la glace.
“Pour les trouver accidentellement ici dans cet environnement était vraiment, vraiment cool », dit Schmidt. “Nous étions si fatigués que vous vous demandez en quelque sorte, ‘est-ce que je vois vraiment ce que je vois?’ Vous savez parce qu’il y a ces petits extraterrestres effrayants (les anémones) qui traînent sur l’interface glace-océan.
“En arrière-plan, c’est comme toutes ces étoiles scintillantes qui ressemblent à des roches et des sédiments et des choses qui ont été ramassées sur le glacier”, ajoute Schmidt. « Et puis le anémones. C’est vraiment une sorte d’expérience sauvage.
