Une énorme masse d’algues de 8 000 km de long flotte vers la Floride, le Mexique et les Caraïbes.
La grande ceinture atlantique de sargasses – un radeau de biomasse qui s’étend de l’Afrique de l’Ouest au golfe du Mexique – contient des plaques éparses d’algues en pleine mer.
Ce n’est pas un événement nouveau, mais les scientifiques disent que la floraison de cette année pourrait être l’une des plus importantes jamais enregistrées.
L’algue épaisse et brune est moquette déjà certaines plages en Floride, libérant une odeur piquante en se décomposant et enchevêtrant les humains et les animaux qui y pénètrent.
Alors qu’est-ce que Sargassum – et est-ce changement climatique à blâmer pour cette floraison massive?
Qu’est-ce que la sargasse ?
Sargassum est un brun feuillu algue festonné de poches d’air en forme de baies. L’algue flotte en pleine mer et, contrairement aux autres plantes marines, se reproduit à la surface de l’eau. Les structures remplies d’air contribuent à lui donner de la flottabilité.
Les sargasses sont originaires d’une vaste étendue de la océan Atlantique appelée la mer des Sargasses, bien au large de la côte sud-est de les Etats Unis.
La masse brune emmêlée d’algues s’étend sur des kilomètres à travers l’océan et fournit des lieux de reproduction, de la nourriture et un habitat pour les poissons, tortues de mer et les oiseaux marins, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
“C’est un ensemble dynamique et en constante évolution de pièces de cette grande masse”, a déclaré Rick Lumpkin, directeur de la division d’océanographie physique à la NOAA.
Il est vital pour l’écosystème mais peut poser un sérieux problème pour le tourisme lorsqu’il s’échoue. Les algues s’accumulent sur les plages où elles se décomposent rapidement sous le soleil brûlant, libérant des gaz qui sentent l’œuf pourri.
Une trop grande quantité peut également nuire aux côtes écosystèmes marins en recouvrant les plages de près d’un mètre d’algues.
Pourquoi la floraison des sargasses de cette année est-elle inhabituelle ?
Certaines sargasses ont déjà atteint les plages de Key West – bien plus tôt que d’habitude. Les scientifiques estiment qu’il y a plus de 10 millions de tonnes de sargasses dans la ceinture cette année.
Lumpkin l’a qualifiée de “l’une des années les plus fortes, mais pas la plus forte” depuis que les scientifiques ont commencé à observer de près la biomasse via l’imagerie satellite en 2011. Il a dit qu’il y en avait plus en 2018.
Qu’est-ce qui fait fleurir les algues ?
Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui a causé le floraison – en partie parce que les algues n’étaient pas surveillées de près jusqu’en 2011. Mais changement climatique et les déchets humains pourraient contribuer à la croissance excessive.
“Nous savons que pour obtenir beaucoup d’algues, vous avez besoin de nutriments et de soleil. Bien sûr, à mesure que vous vous rapprochez de l’équateur, il y aura plus de soleil”, a déclaré Mike Parsons, professeur de sciences marines à Université de la côte du golfe de Floride.
Les experts disent agricole le ruissellement s’infiltrant dans les fleuves Amazone et Orénoque puis s’écoulant vers l’océan pourrait expliquer la croissance accrue de la ceinture du côté ouest.
Selon une étude de 2021, les sargasses collectées ces dernières années contenaient des niveaux d’azote 35% plus élevés en moyenne que 30 ans plus tôt. Cela était dû aux eaux usées et au ruissellement de la ferme.
“C’est presque comme si la sargasse était un baromètre de la façon dont le monde azote les niveaux changent », a déclaré Brian Lapointe, un spécialiste des algues, à NPR la semaine dernière.
Eaux chaudes aidera probablement les algues à pousser plus vite aussi. Les changements dans la configuration des vents, les courants marins, les précipitations et la sécheresse pourraient également affecter les efflorescences.
“C’est peut-être que toute la ceinture est alimentée plus certaines années que d’autres par de la poussière qui contient du fer et d’autres nutriments provenant du Désert du Sahara“, a déclaré Lumpkin, de la NOAA.
