Plus d’un milliard de personnes en Inde ont accueilli la toute première découverte de gisements de lithium dans le pays le mois dernier.
La nouvelle est arrivée de Salal, un village isolé du district de Reasi, du côté indien du Jammu-et-Cachemire.
Environ 5,9 millions de tonnes de ce métal blanc tendre ont été découvertes le 9 février, à la suite de forages profonds effectués par le Geological Survey of India (GSI) dans la région. C’est un composant essentiel des batteries, dont dépend fortement l’électrification du monde.
“La présence du lithium dans la zone nous était connue depuis 1999”, a déclaré à Euronews Green un responsable gouvernemental, qui souhaite rester anonyme.
Deux géologues avaient suggéré d’explorer la roche de bauxite pour évaluer la qualité des gisements de lithium, a déclaré le responsable. Mais il n’y avait pas assez de demande pour rendre cela économiquement viable.
Le boum dans voiture électrique – mené par le succès d’Elon Musk avec Tesla – a tout changé, envoyant la demande de lithium vers le ciel.
Le lithium trouvé en Inde est techniquement dans la catégorie “inféré”, ce qui signifie que des tests supplémentaires sont nécessaires pour vérifier sa qualité. Mais le responsable affirme que «le salal lithium est presque trois fois meilleur que le lithium de qualité normale».
Si les espoirs du pays se réalisent, il devrait détenir le cinquième plus grand réserves de lithium dans le monde.
Que pensent les habitants de la découverte du lithium ?
Krishan Kumar, un local, estime que la découverte de gisements de bauxite riche en lithium a été une bénédiction mitigée pour les habitants de Salar.
Il a dit que les villageois sont heureux pour le pays mais sont tristes pour eux-mêmes parce que le village doit être déplacé afin d’exploiter le terrain de bauxite.
“Nos jours à Salar sont limités car le gouvernement va bientôt lancer le projet d’extraction du lithium”, a déclaré Kumar.
“Nous serons avisés tôt ou tard d’évacuer la zone. Je suis triste d’avoir perdu ma maison, mon village et les champs verts », dit-il, ajoutant qu’il ne sait pas s’il faut célébrer ou pleurer la découverte.
“Personnellement, je ne veux pas que le projet d’extraction commence dans le village”, a déclaré Kumar.
“Je crois que jouer avec la nature peut être dangereux et à un moment donné, nous devrons en supporter les conséquences.”
Kumar n’est pas le seul à craindre de perdre sa maison. Environ 10 000 personnes vivent à Salal et beaucoup s’inquiètent pour leur avenir.
Preetam Singh, chef du village de Salal, dit que de nombreux villageois lui font part de leurs inquiétudes et de leurs questions sur la feuille de route pour la relocalisation.
« Les gens sont inquiets, cela ne fait aucun doute, et ils me rendent souvent visite pour me dire ce qu’ils vont faire et où ils seront relogés », dit Singh.
« Le gouvernement devrait reloger tous les villageois dans un endroit plus sûr et leur fournir [with] une compensation cinq fois supérieure au coût réel du terrain », dit-il, ajoutant que l’extraction du lithium devrait d’abord profiter aux habitants du Jammu-et-Cachemire.
L’Inde vise à devenir autosuffisante en lithium
En informant les journalistes le mois dernier, le secrétaire aux Mines, Vivek Bharadwaj, a déclaré que la découverte serait un moyen pour l’Inde de devenir “atmanirbhar”, c’est-à-dire autonome.
C’est un slogan fréquent du gouvernement Modi, et le lithium est une cible compréhensible.
L’Inde est l’un des plus grands marchés pour les gadgets tels que les smartphones, les montres connectées et les ordinateurs portables fonctionnant avec des batteries lithium-ion. Pour répondre à cette demande, le pays importe du lithium de pays comme la Chine, l’Australie et l’Argentine, dépensant environ un milliard d’euros par an.
L’Inde est également le quatrième plus grand constructeur automobile au monde et vise à ce que 30 % des voitures particulières soient VE d’ici 2030.
Professeur de géologie à l’Université de Jammu, Pankaj Srivastava estime que la manne du lithium finira par rendre l’Inde autonome dans la fabrication de lithium-ion batteries lors de sa transition vers les énergies renouvelables. Le pays s’est engagé à atteindre le zéro net d’ici 2070.
« Le lithium est un élément énergétique et l’Inde manquait de lithium. En conséquence, une recherche de métal était en cours dans tout le pays afin d’être autosuffisante », explique Srivastava.
“Cette découverte va marquer une étape importante dans l’industrie du lithium.”
Aabid Bhat, un ingénieur EV, s’attend à ce que l’Inde soit en mesure de commencer à exporter du lithium vers d’autres pays “d’ici quelques années”.
Alors que, “au niveau national, de plus en plus de personnes passeront de l’achat de voitures fonctionnant aux combustibles fossiles aux véhicules électriques, car elles coûteront 10 à 15% de moins qu’aujourd’hui en raison de la disponibilité des matières premières dans le pays”.
D’ici 2030, Bhat prévoit que le réseau de transport indien fonctionnera principalement avec des batteries lithium-ion.
Mais les experts en énergie ont donné un calendrier plus conservateur.
“L’expérience internationale montre que si l’environnement le permet, le développement d’une mine peut prendre 10 ans ou plus”, a déclaré Siddharth Goel, conseiller politique principal à l’Institut international du développement durable, à The Independent.
“À court terme, l’Inde a encore besoin d’une stratégie pour s’approvisionner en minéraux critiques, pour ses objectifs d’énergie propre et de véhicules électriques à l’horizon 2030.”
Le gouvernement invite les entreprises à soumissionner pour les réserves de lithium lors d’une vente aux enchères en juin.
Les écologistes sont divisés sur le coût de l’extraction du lithium
L’expérience de l’extraction du lithium ailleurs donne également matière à réflexion, et des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les sensibilités écologiques de la région.
Les écologistes locaux pensent que l’extraction et le raffinage du lithium exposent l’écosystème à des empoisonnements et à des problèmes de santé, ainsi qu’à la pénurie d’eau.
« L’extraction du lithium contribue à l’augmentation gaz carbonique et d’autres gaz à effet de serre dans l’atmosphère », explique un environnementaliste basé au Cachemire, qui souhaite rester anonyme.
“Pendant la procédure d’extraction, tous les arbres de la zone doivent être enlevés, faisant ainsi de la flore sa première cause”, ajoute-t-il.
Le Jammu-et-Cachemire se trouve dans les zones sismiques les plus élevées de l’Inde de 4 et 5, donc sujettes à tremblements de terre. L’écologiste avertit que le forage profond peut mettre en danger la vie des personnes vivant dans toute la région.
“L’autre problème concerne l’utilisation abusive de l’eau dans son raffinage”, dit-il.
“Pour obtenir une tonne de lithium, il faut 500 000 gallons d’eau, ce qui bien sûr entraînera une pénurie d’eau au Jammu-et-Cachemire.”
Il y a des précédents que l’Inde voudra éviter. Dans les marais salants d’Atacama au Chili, par exemple, les Amis de la Terre rapportent que l’exploitation minière consomme, contamine et détourne les rares ressources en eau des communautés locales.
CM Seth, un autre écologiste basé à Jammu, a cependant une vision différente. Il dit que le forage profond ne sera pas nécessaire à Sala pour extraire le lithium, donc il n’y aura pas de dommages majeurs à l’environnement.
“Le gouvernement installera les meilleures machines pour minimiser l’utilisation abusive de l’eau pour obtenir du lithium et ses fuites”, a déclaré Seth.
“A Salal, il n’y a que l’enlèvement en surface des roches qui contiennent l’élément précieux et donc aucun forage profond ne sera nécessaire.”
Étant donné que la plupart des véhicules en Inde roulent actuellement à l’essence et au diesel, il suggère que les gains environnementaux globaux l’emportent sur toute perturbation locale.
“Si tous les véhicules passent aux VE [they will stop contributing to] la pollution de l’air et le réchauffement climatique », dit-il, ajoutant que cela atténuera l’impact de changement climatique en Inde.
