Un manque de précipitations a contraint le canal de Panama à réduire le trafic maritime.
La crise de l’approvisionnement en eau menace l’avenir de cette importante route maritime qui relie les océans Atlantique et Pacifique.
Environ 6 % de tous les transports maritimes mondiaux transitent par le canal, principalement en provenance des États-Unis, de la Chine et du Japon. Pour la cinquième fois, ce sécheresse saison, qui dure de janvier à mai, l’Autorité du canal panaméen (ACP) a dû limiter le passage des plus gros navires.
Comment la sécheresse a-t-elle affecté le canal de Panama ?
Alajuela et Gatun sont les deux lacs artificiels qui alimentent en eau le canal de Panama. Il faut environ 200 millions de litres d’eau pour couler une série d’écluses à plusieurs niveaux dans la mer afin que chaque navire puisse passer.
L’eau de pluie est à l’origine de ces réserves qui alimentent les écluses, qui peuvent atteindre jusqu’à 26 mètres d’altitude.
L’ACP affirme que du 21 mars au 21 avril, les niveaux d’eau à Alhajuela ont chuté de sept mètres, soit plus de 10 %.
“Le manque de précipitations a plusieurs impacts, le premier étant la réduction de nos réserves d’eau”, explique à l’AFP Erick Cordoba, responsable de l’eau à l’ACP.
Cela affecte aussi les affaires “avec la réduction du tirant d’eau des navires Neopanamax, qui sont les plus gros navires transitant par le canal” et ceux qui paient le plus de péages, ajoute-t-il.
En 2022, plus de 14 000 navires transportant 518 millions de tonnes de marchandises ont transité par la voie navigable, apportant 2,5 milliards de dollars (2,3 milliards d’euros) au Trésor panaméen.
Les autorités cherchent des solutions
L’administrateur du canal Ricaurte Vasquez a récemment reconnu sur le site panaméen SNIP Noticias que la pénurie d’eau était la principale menace pour expédition dans le canal.
En 2019, l’approvisionnement en eau douce est tombé à seulement trois milliards de mètres cubes – bien loin des 5,25 milliards nécessaires au fonctionnement du canal.
Cela a sonné l’alarme pour les autorités qui craignent que l’incertitude ne conduise les compagnies maritimes à privilégier d’autres routes. La crise de l’eau les pousse également à chercher des solutions.
“Sans un nouveau réservoir qui apporte de nouveaux volumes d’eau, cette situation supprimera la capacité de croissance du canal”, a déclaré à l’AFP l’ancien administrateur Jorge Quijano.
“Il est vital de trouver de nouvelles sources d’eau, surtout face au changement climatique auquel nous assistons, non seulement dans notre pays mais partout dans le monde.”
Le crise d’eau n’affecte pas seulement le canal, cependant. Les pénuries ont entraîné des problèmes d’approvisionnement dans plusieurs régions du Panama et provoqué un certain nombre de protestations.
Les experts préviennent que les pénuries d’eau pourraient conduire à des conflits
Les experts avertissent que cela pourrait causer conflits de l’eau entre le canal et les populations locales.
« Nous ne voulons pas nous engager dans un conflit philosophique sur l’eau pour les Panaméens ou sur l’eau pour le commerce international », a déclaré Vasquez.
Le canal a souffert “d’un manque de pluie comme nous en avons eu dans tout le pays, mais dans les paramètres d’une période sèche normale”, Luz de Calzadilla, directeur général de du Panama institut de météorologie et d’hydrologie, a indiqué à l’AFP.
Mais le Phénomène climatique El Niño est susceptible de réduire les précipitations au second semestre, ajoute Calzadilla.
Il dit qu’il y a une responsabilité légale de donner la priorité à l’eau potable par rapport aux affaires, mais l’administration du canal « fait de la magie » pour maintenir l’équilibre.
C’est peu de réconfort pour ceux qui sont confrontés à des pénuries d’eau sur le lac Alajuela.
“Alajuela a moins d’eau chaque jour”, explique à l’AFP Leidin Guevara, 43 ans, qui pêche dans le lac.
“Cette année a été la plus difficile que j’ai vue pour la sécheresse.”
Regardez la vidéo ci-dessus pour voir comment les pénuries d’eau affectent le canal de Panama.
