Les chutes de neige record se réchauffent sous le soleil et virent au rouge.
Haut dans les montagnes, au milieu des pins pinyon et des peupliers faux-trembles, les vestiges de la neige hivernale sont parsemés de teintes de rose, de violet et d’orange.
Les randonneurs, les campeurs et les groupes de jeunes de l’église qui voyagent le saisissent dans leurs paumes et le comparent à des cônes de neige aromatisés, des Cheetos flamboyants, de la limonade rose, du sang dissous ou si les passants menaient un projet artistique en utilisant du colorant alimentaire rouge.
“C’est presque comme s’il avait été saupoudré de sel de l’Himalaya ou même de poudre de Kool-Aid”, a déclaré cette semaine Jana Brough, une mère qui fait de la randonnée avec ses amis et sa famille au lac Tony Grove dans le Logan Canyon de l’Utah.
“Mais quand vous le grattez, vous pouvez dire que c’est juste en surface.”
La neige chauffe et devient rouge
Depuis les routes qui traversent les cols de montagne au-dessus de Park City jusqu’à la chaîne Bear River près de la frontière entre l’Utah et l’Idaho, le record de l’hiver dernier chute de neige se réchauffe, cuit sous la lumière du soleil et vire au rouge.
La présence de ce qu’on appelle la “neige pastèque” – désignée officieusement en raison de sa teinte rosée – pique la curiosité des visiteurs en quête de photos et soulève une foule de questions sur la nature, la santé et le climat.
Sa prévalence cet été est particulièrement frappant sur les crêtes et dans les chaînes de montagnes où la neige aurait déjà fondu au cours des années plus sèches.
La neige technicolor apparaît dans les environnements de haute altitude à travers le monde, y compris la France Alpes et les montagnes japonaises de Dewa lorsqu’une tempête parfaite de conditions – teneur en eau, ensoleillement, températures et présence de nutriments – réveille des algues vertes dormantes appelées chlamydomonas nivalis qui prospèrent à des températures froides.
Les algues nagent à la surface de la neige, où elles fleurissent et se divisent. À leur arrivée, lorsqu’ils sont frappés par le soleil et les rayons ultraviolets, leur couleur change pour absorber les radiations et se protéger des dommages.
La neige rouge est-elle dangereuse ?
Scott Hotaling, un écologiste de l’université d’État de l’Utah qui étudie biodiversité dans des environnements froids et de haute altitude, a comparé la capacité des algues à produire un pigment secondaire à celle de l’homme, dont la peau utilise la pigmentation pour absorber le rayonnement ultraviolet et se protéger du soleil.
“Ils ont besoin d’une sorte de pigmentation pour prévenir les dommages liés aux UV élevés de l’environnement dans lequel ils se trouvent. Ils produisent donc le pigment secondaire en grande partie dans ce but pour se protéger”, a-t-il déclaré.
Beaucoup se demandent s’ils peuvent manger la neige rose.
La réponse : Techniquement oui, car il n’est pas nocif à ingérer, a déclaré Hotaling.
Cependant, il est déconseillé car on le trouve souvent dans des bancs de neige fondants également parsemés de saletés et de poussières qui contiennent des toxines.
Hotaling a déclaré que le algues pose peu de risques pour la santé humaine ou pour les animaux comme le bétail, les chiens ou les poissons, s’ils en rencontrent lorsqu’ils fondent dans l’eau.
La neige rouge suscite des inquiétudes environnementales
Mais même s’il ne s’agit pas d’un risque pour l’approvisionnement en eau potable, le phénomène de la “neige pastèque” fait fondre la neige plus rapidement, ce qui soulève des inquiétudes environnementales concernant les modèles de fonte des neiges saisonnières et la longévité de la glaciers où les algues sont connues pour prospérer.
Bien que la neige devenant de l’eau la rende disponible pour nourrir les algues, exposer le sol nu modifie la quantité de lumière réfléchie par rapport à absorbée. Les couleurs plus foncées absorbent plus de lumière solaire, transformant les bancs de neige et glaciers en liquide plus vite.
Les changements dans l’ampleur et le moment de la fonte – l’exposition du sol nu plus tôt dans la saison peuvent causer des problèmes dans l’ouest des montagnes, affectant les écosystèmes et les espèces qui dépendent de l’eau fraîche en aval et des réservoirs conçus pour accueillir une fonte des neiges plus progressive.
Dans des endroits comme l’Arctique, la fonte des glaciers peut provoquer une élévation du niveau de la mer, menaçant d’inonder les côtes et les lacs.
“Lorsque nous ajoutons des particules absorbant la lumière qui assombrissent essentiellement la neige – comme les algues des neiges, le carbone noir ou la poussière – cela réduit sa capacité à réfléchir le rayonnement solaire”, a déclaré Alia Khan, biogéochimiste qui étudie les glaciers à la Western Washington University.
