Par Susan Gardner, Directrice, Division des écosystèmes, Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE)
À mesure que les incendies de forêt s’étendent et que les émissions augmentent, nous pourrions être confrontés à des boucles de rétroaction infernales qui transforment les paysages en poudrière, écrit Susan Gardner.
Le feu a toujours été avec nous. Selon le mythe grec, Prométhée a d’abord volé le feu du mont Olympe et l’a donné aux humains.
Il a été puni pour cela, mais pour nous, c’est un cadeau non seulement célébré lors des fêtes religieuses.
Sans le feu, le développement humain aurait été entravé il y a environ 1,8 million d’années, car c’est grâce à la capacité de cuisiner que l’humanité a ensuite pu quitter la grotte.
Mais plutôt qu’un motif de réjouissance, les incendies d’aujourd’hui apparaissent comme une menace majeure. Une ONU 2022 rapport projets que les incendies de forêt deviendront plus fréquents et intenses au cours des prochaines décennies.
Les perspectives à long terme sont terrifiantes : une augmentation probable de 30 % des incendies extrêmes mondiaux d’ici le milieu de ce siècle.
Pour mettre cette prévision en perspective, rappelez-vous les expériences des dernières années.
Les feux de brousse australiens ont anéanti 3 milliards d’animaux domestiques et sauvages, les incendies de forêt ont brûlé 4% de la Californie et ont été les pires de son histoire, et les incendies de forêt russes ont englouti une superficie de 200 000 kilomètres carrés – une superficie d’environ 80 fois la taille de Moscou.
Les paysages qui brûlaient dans le passé brûleront encore plus, de la toundra arctique à la forêt tropicale indonésienne.
Des régions auparavant épargnées par les incendies de forêt, comme la Sibérie ou les forêts du Canada, pourraient subir des conséquences indicibles.
Les incendies de forêt font des ravages à la fois sur l’environnement et sur la santé humaine
Il est difficile d’exagérer les conséquences d’encore plus d’incendies de forêt sur la santé humaine, l’environnement et l’économie. Actuellement, leur impact s’étend sur des jours, des semaines et parfois même des années après la disparition des flammes – et les coûts financiers sont phénoménaux.
L’inhalation de la fumée des feux de forêt provoque la mort, des problèmes respiratoires et cardiovasculaires et de l’anxiété, en particulier chez les plus vulnérables de la société.
Un héritage de polluants transportés par la fumée des feux de forêt entraîne des dommages continus à la biodiversité et une dégradation supplémentaire de la qualité de l’air et de l’eau, ainsi que l’érosion des sols fertiles.
Ils constituent une menace pour le secteur agricole, les compagnies d’assurance et la sécurité alimentaire tout en imposant des coûts pour l’extinction des incendies et la réinstallation des communautés évacuées.
Enfin, la reconstruction après des incendies de forêt peut entraîner des coûts énormes pour n’importe quel pays, mais pour les pays à faible revenu, cela peut signifier un revers pour la lutte contre la pauvreté et la réalisation d’autres objectifs de développement durable.
Bien que les incendies se produisent naturellement et puissent contribuer au rajeunissement de la terre, la prolifération des incendies de forêt est un risque qui découle directement des actions humaines.
Il s’agit notamment des changements d’affectation des terres néfastes dus à la déforestation et à la dégradation des forêts, aux activités agricoles et au pâturage du bétail, à l’urbanisation et à la croissance démographique, ainsi qu’aux émissions de gaz à effet de serre qui rendent les saisons plus sèches, les sécheresses, la chaleur extrême et les orages plus probables.
Quel est le lien entre les incendies de forêt et le changement climatique ?
Le lien entre les incendies de forêt et le changement climatique est particulièrement alarmant car ils s’aggravent mutuellement : à mesure que les incendies de forêt s’étendent et que les émissions augmentent, nous pourrions être confrontés à des boucles de rétroaction infernales qui transforment les paysages en poudrières.
Nous avons vu en 2015 que l’Indonésie détenait le titre de plus grand émetteur de carbone au monde à la suite d’incendies de forêt.
L’Indonésie a depuis pris des mesures et investit désormais davantage dans la prévention et la préparation aux incendies, ce que l’ONU préconise également.
La réduction des émissions et l’amélioration de la gestion de l’utilisation des terres seraient certainement cruciales pour éviter les pires scénarios du 21e siècle, y compris les incendies de forêt. Pourtant, même si nous le faisons de façon spectaculaire, cela n’éliminera pas le risque d’incendie.
Bien que cela envoie un signal fort aux citoyens nerveux, l’envoi de pompiers pour éteindre un feu de forêt est souvent très coûteux et rarement efficace. Des équipes courageuses luttent avec acharnement – mais souvent impuissantes – lorsqu’elles sont chargées d’éteindre un incendie qui fait déjà rage.
En d’autres termes, allumer les lances à incendie et larguer de l’eau des hélicoptères sont des signes d’échec politique plutôt que d’espoir.
Les décideurs devront finalement réévaluer leurs investissements dans la lutte contre les incendies de forêt.
Actuellement, les réponses réactives aux incendies de forêt reçoivent généralement plus de la moitié des dépenses connexes, tandis que la planification et la prévention reçoivent moins de 1 % de l’attention des gouvernements.
Cela doit changer, car l’investissement actuel ne fonctionne pas.
Le besoin de la nouvelle formule Fire Ready
C’est pourquoi nous avons besoin d’une nouvelle formule Fire Ready qui n’alloue qu’un tiers des ressources disponibles à l’intervention directe – et consacre beaucoup plus à la planification, à la prévention, à la préparation et au rétablissement.
De tels investissements doivent impliquer les communautés locales et les communautés autochtones en première ligne, qui peuvent jouer un rôle essentiel en partageant les connaissances et les pratiques qui peuvent les repousser.
Le Portugal peut nous montrer ce qui est possible. L’impact des incendies de 2018 a vu 200 000 hectares de terre brûler en seulement 24 heures. Cela les a amenés à revoir leur approche des incendies de forêt avec la prévention et l’investissement local au cœur, et jusqu’à présent, cela semble fonctionner.
Les organes de l’ONU doivent repenser la façon dont nous répondons à ce défi et construire une nouvelle initiative mondiale d’action pour cela, car il s’agit d’un problème où le feu dépasse notre capacité à réagir.
Il existe un désir mondial de faire mieux et de veiller à ce que le don de Prométhée ne devienne pas la malédiction de notre siècle.
Un engagement récent du gouvernement américain de 50 milliards de dollars (45,5 milliards d’euros) pour conjurer des incendies de forêt catastrophiques est une étape encourageante. Mais il est urgent d’envisager des mesures internationales pour atténuer le changement climatique, repenser la gestion de l’utilisation des terres et donner la priorité à la prévention plutôt qu’à la réponse directe aux incendies de forêt.
Susan Gardner est directrice de la Division des écosystèmes au Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE).
Cet article a été initialement publié le 15 mars 2022.
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