Le changement climatique réchauffe notre planète et réduit la quantité de glace de mer dans l’Arctique.
Les périodes sans glace s’allongent et les ours polaires sont obligés de passer plus de temps sur terre, augmentant le risque de rencontres dangereuses avec des personnes. La baie d’Hudson au Canada, par exemple, perd en moyenne une journée de glace de mer par an.
Alors que les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, les ours passeront encore plus de temps sur terre, à proximité des communautés du Arctique.
Mais si un ours peut être repéré à son approche, des moyens de dissuasion non létaux comme des fusées éclairantes ou des bruiteurs peuvent être utilisés pour l’effrayer. Cela réduit le risque de préjudice pour ces créatures vulnérables et pour les humains.
C’est l’idée derrière la recherche “Détecter et protéger” de Polar Bears International, qui utilise des systèmes radar et l’intelligence artificielle (IA) pour faciliter cela.
Connus sous le nom de “bear-dar”, ces systèmes sont testés et développés par le directeur de la technologie de conservation BJ Kirschhoffer à Churchill, au Canada – la capitale mondiale de l’ours polaire.
Qu’est-ce que Bear-Dar et comment ça marche ?
La technologie utilise un radar de suivi de mouvement. Le système original détecte tout ce qui se rapproche de la communauté, des ours polaires aux renards arctiques et aux orignaux. C’est presque trop efficace – l’équipe ne veut pas qu’il alerte sur tous les êtres vivants qui se trouvent à portée.
C’est là que le IA La dernière fois que nous avons parlé à BJ en 2020, il venait de construire un modèle pour classer chaque animal que le radar pouvait voir.
“Chaque fois que je voyais une oie, je lui attribuais une étiquette. Chaque fois que je voyais un caribou, je l’appelais le suivant », explique-t-il.
“L’ours polaire a obtenu la classification d’un gros animal et nous les mettons toujours dans les mêmes cases.”
L’équipe de BJ utilisait l’IA intégrée au seul radar dont ils disposaient. Récemment, ils ont découvert qu’il n’était précis qu’à 50 % environ dans l’étiquetage de ce qu’il considérait comme un ours polaire. Le micrologiciel de la technologie vient d’être mis à jour et il espère que plus de points de données aideront bientôt à construire un système plus efficace pour identifier ces animaux sauvages.
Ils l’ont également rendu portable avec une tour télescopique qui peut être placée à l’arrière d’un camion et installée dans un nouvel endroit en une heure. Plus il y a de données recueillies, plus leur compréhension du paysage s’améliore.
De nouveaux radars sont construits pour détecter les ours polaires avant qu’un conflit ne se produise
Au cours des deux dernières années, deux autres radars ont également été ajoutés à la gamme de dispositifs de détection d’ours polaires.
Un système moins portable qui voit sur une plus longue distance est utile autour de l’installation de tri des déchets de la communauté qui, comme on peut s’y attendre, attire les animaux. C’est un système très puissant mais qui demande beaucoup de énergie courir.
« Deux des trois systèmes que nous utilisons ne sont pas conçus pour les ours polaires. Ce sont des choses pour les grandes infrastructures civiles, militaires, des choses comme ça », dit BJ.
Le dernier ours-dar est construit à cet effet par une équipe de l’Université Brigham Young dans l’Utah, aux États-Unis. Il est moins énergivore et facile à utiliser – presque comme une application téléphonique. Mais cela nécessite une connexion Internet, ce qui est un revers dans les endroits reculés.
Chaque option a ses propres avantages et inconvénients alors que les scientifiques travaillent à développer un système d’alerte efficace pour les communautés de l’Arctique.
“Je pense qu’il y a une tonne de travail à faire”, conclut BJ, “et je pense que c’est une course super intéressante à laquelle participer.”
Élargir les possibilités de la technologie Bear-Dar
Les différents systèmes que les chercheurs développent pourraient avoir de nombreuses applications à l’extérieur de la communauté de Churchill.
“Je pense que ce qui est intéressant dans le fait de les tester ensemble, c’est que nous pouvons commencer à devenir, faute d’un meilleur terme, des experts dans certaines des options disponibles”, déclare BJ.
Quelque part comme Norvège aura des besoins différents de ceux de l’Arctique canadien ou des États-Unis, explique-t-il.
« J’espère que nous pourrons presque agir comme des défenseurs des communautés du Nord et dire, hé, voici trois choses différentes qui sont actuellement sur le marché et qui pourraient fonctionner dans différents scénarios.
Cela montre également aux fabricants de ces systèmes radar qu’ils ont une variété d’applications en dehors de leur utilisation prévue.
Les chercheurs qui suivent la faune dans ces conditions météorologiques difficiles pourraient les utiliser pour identifier les tanières d’ours polaires. Des informations peuvent être recueillies sur la fréquence à laquelle ils sortent ou jusqu’où ils vont, augmentant ainsi notre compréhension de la vie de ces créatures majestueuses.
BJ mentionne également des communautés du monde entier coexistant avec des animaux où le changement climatique augmente les risques de conflit. Éléphants en Afrique, par exemple.
“Si nous pouvons le faire fonctionner dans l’Arctique, alors vous pourriez probablement le faire fonctionner n’importe où.”
