Près d’un mois après un fret former transportant des matières dangereuses a déraillé dans l’Ohio, aux États-Unis, les opérations de nettoyage sont toujours en cours.
La catastrophe, qui s’est produite le 3 février près de la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie, a laissé derrière elle 20 camions remplis de déchets liquides et solides toxiques. Celui-ci est maintenant expédié vers des installations de traitement et d’élimination des déchets dangereux dans l’Ohio, le Michigan et le Texas.
Suite à l’incident, les craintes ont grandi quant à une explosion potentielle due aux produits chimiques dangereux transportés par le train. Les personnes vivant à proximité ont été évacuées et les écoles de la région ont été fermées. Pour éviter une explosion incontrôlée, les autorités ont ensuite choisi de libérer et de brûler du chlorure de vinyle toxique des wagons-citernes, libérant un nuage de Fumées toxiques.
Bien que les résidents aient été informés qu’ils pouvaient rentrer chez eux en toute sécurité, des inquiétudes subsistent quant à la consommation éventuelle d’alcool contamination de l’eaules impacts à long terme et les rapports d’animaux morts.
Comment s’est déroulé le déraillement du train dans l’Ohio ?
Le train, exploité par Norfolk Southern Railroad, voyageait de l’Illinois à la Pennsylvanie. Vers 21 heures le 3 février, on pense qu’il a déraillé en raison d’un problème mécanique d’un roulement de roue causé par une surchauffe.
Il est depuis apparu que le train était tombé en panne deux jours plus tôt, rapporte The Independent.
Des questions ont été soulevées quant à savoir si l’équipage de seulement deux cheminots et un stagiaire était suffisant pour surveiller un si grand train. Personne n’a été blessé pendant l’accident.
Sur les 150 wagons de marchandises du train, 20 transportaient dangereux matériaux. Une cinquantaine de voitures ont été impliquées dans l’accident, dont 10 transportant des matières toxiques.
S’ils avaient explosé, ces matériaux auraient provoqué une “dispersion mortelle d’éclats d’obus et de fumées toxiques”, a déclaré le gouverneur de l’Ohio, Mike Dewine, lors d’un point de presse le 6 février.
“Nous avons dû peser différents risques sans grands choix”, a-t-il poursuivi avant d’annoncer qu’une combustion contrôlée des produits chimiques toxiques serait effectuée pour empêcher une explosion plus dangereuse.
La catastrophe s’est produite à East Palestine, dans l’Ohio, une ville d’environ 4 700 habitants située à environ 80 km au nord-ouest de Pittsburgh.
Près de 2 000 habitants vivant dans un rayon de 1,6 sur 3,2 km (1,6 sur 3,2 km) ont été informés qu’ils étaient en «danger imminent» et ont reçu l’ordre de partir immédiatement. Mais un habitant a déclaré à l’agence de presse Reuters que leur maison sentait déjà les produits chimiques.
Le contenu des wagons a été drainé dans des tranchées où il a été brûlé, le feu s’étant éteint le 8 février.
Quelles matières dangereuses le train transportait-il ?
Cinq des wagons déraillés transportaient du chlorure de vinyle sous pression, un produit hautement inflammable et cancérigène gaz. Il est produit industriellement pour fabriquer du chlorure de polyvinyle (PVC).
L’exposition au chlorure de vinyle est associée à un risque accru d’une forme rare de cancer du foie, ainsi que de cancer primaire du foie, de cancer du cerveau et du poumon, de lymphome et de leucémie.
La combustion contrôlée a également libéré hydrogène chlorure et phosgène. Le phosgène est un gaz hautement toxique qui peut provoquer des vomissements et des problèmes respiratoires. Il a été utilisé comme arme chimique pendant la Première Guerre mondiale.
De l’éther monobutylique d’éthylèneglycol, de l’acrylate d’éthylhexyle et de l’isobutylène auraient également été trouvés par l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis sur le train déraillé.
Le contact avec l’acrylate d’éthylhexyle, un cancérogène, peut provoquer des brûlures et des irritations de la peau et des yeux. Le respirer peut irriter le nez et la gorge et provoquer une toux et un essoufflement.
Ces produits chimiques ont été libérés dans l’air, sol et les eaux de surface entourant l’accident – y compris la rivière Ohio.
Plus de 250 tonnes métriques de déchets toxiques ont été abandonnées sur le site de la catastrophe. Ceux-ci sont maintenant éliminés dans des installations de traitement approuvées par l’EPA. Certains des déchets liquides seront envoyés à une installation à Vickery, dans l’Ohio, pour être éliminés dans un puits d’injection souterrain, selon l’administrateur de l’Environmental Protection Agency, Debra Shore.
Norfolk Southern commencera également à expédier des déchets solides vers un incinérateur à East Liverpool, Ohio, et d’autres sites d’élimination des déchets solides sont recherchés, ajoute Shore.
Est-il sécuritaire pour les résidents de l’Ohio de rentrer chez eux?
Le 8 février, la surveillance de l’air effectuée par l’EPA a montré qu’il était sûr pour les résidents de rentrer chez eux.
Le 14 février, l’EPA avait mené qualité de l’air tests dans près de 400 foyers, et n’a pas détecté de chlorure de vinyle ou de chlorure d’hydrogène.
L’EPA surveille également la contamination des eaux de surface et souterraines au niveau local.
Le 17 février, le lieutenant-gouverneur de l’Ohio, Jon Husted, a tweeté une vidéo de lui-même buvant de l’eau du robinet avec le chef des pompiers locaux Keith Drabick, le chef de la police James Brown et le maire Trent Conaway. La légende se lit comme suit : “L’eau est sûre et ils travaillent 24 heures sur 24 pour qu’elle le reste.”
Cependant, des inquiétudes persistent quant à savoir si l’air et l’eau sont vraiment sûrs.
Les résidents ont signalé des odeurs persistantes, de la toux et des maux de tête. Un couple local et leur tout-petit ont été diagnostiqués avec des infections respiratoires, rapporte la chaîne de télévision américaine NewsNation.
Le directeur de la santé de l’Ohio a assuré aux résidents le 14 février que même de faibles niveaux de contaminants qui ne sont pas considérés comme dangereux peuvent créer des odeurs persistantes ou des symptômes tels que des maux de tête.
Mais certains disent s’inquiéter des effets à long terme d’une exposition même de faible intensité aux contaminants du site.
Le 21 février, le ministère de la Santé de l’Ohio ouvrira une clinique dans l’est de la Palestine où les résidents pourront faire vérifier leurs problèmes de santé.
Malgré les rapports locaux de malades ou de morts animaux, le ministère de l’Agriculture de l’Ohio n’a reçu aucun rapport officiel concernant des maladies ou des décès de bétail ou d’animaux domestiques directement liés à l’incident. Cependant, il a déclaré que des autopsies et des travaux de laboratoire seraient nécessaires pour prendre une telle décision.
Le ministère des Ressources naturelles de l’Ohio estime que le déversement a touché plus de 11,2 km de cours d’eau et tué quelque 3 500 petits poissonmais les responsables ont déclaré que l’eau potable dans la région est restée protégée.
Qui paiera les dégâts ?
L’opérateur ferroviaire Norfolk Southern crée un fonds caritatif de 1 million de dollars (937 000 €) pour aider la communauté locale pendant que les travaux d’assainissement se poursuivent, notamment en éliminant les contaminants déversés du sol et des cours d’eau et en surveillant la qualité de l’air.
Cependant, le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a déclaré mardi que Norfolk Southern avait mal géré la catastrophe depuis le début et que ses actions avaient entravé la réponse des agences locales et étatiques.
Il a également déclaré que la société n’était pas disposée à rechercher des alternatives à la libération et à la combustion intentionnelles des cinq voitures remplies de chlorure de vinyle.
“Donner la priorité à un calendrier accéléré et arbitraire pour rouvrir la ligne ferroviaire a généré des risques inutiles et créé de la confusion”, a déclaré Shapiro dans une lettre au PDG de Norfolk Southern, Alan Shaw.
Certains riverains déposent un recours collectif procès contre Norfolk Southern, réclamant une perte de revenus due aux évacuations et à l’exposition à des produits chimiques cancérigènes.
La célèbre avocate Erin Brokovich s’est exprimée ouvertement sur l’incident, exhortant l’administration Biden à “intensifier” sa réponse à l’affaire et exigeant des comptes.
Alors que le président a refusé de visiter le site de la catastrophe, son administration a ordonné à Norfolk Southern de payer les dommages et les efforts de nettoyage.
Diverses mairies ont été organisées pour exprimer les préoccupations des habitants, dont une dirigée par Brockovich le 24 février dans laquelle elle a dit aux participants de “soyez vigilants, tenez bon”. Après que les responsables de Norfolk Southern n’aient pas assisté aux premières réunions, l’EPA leur a ordonné d’assister à de futurs événements.
Le déraillement a lancé une bataille politique sur les réglementations de sécurité ferroviaire après des rapports de réduction des coûts et de retours en arrière.
Comment l’incident a-t-il affecté la rivière Ohio ?
Plus de cinq millions de personnes dépendent de la rivière Ohio pour boire eauet des affirmations se sont répandues sur les réseaux sociaux selon lesquelles cela aurait pu être contaminé par l’incident.
En réponse, certaines compagnies des eaux ont fermé leurs prises d’eau ou augmenté les processus de traitement par précaution.
Les agences d’État et locales procèdent à des échantillonnages dans toute la rivière Ohio. L’EPA affirme que les quantités de contaminants trouvées jusqu’à présent ne présentent pas de risque pour l’eau potable et que le panache continue de se diluer à mesure qu’il progresse.
Cependant, lors d’une conférence de presse, les responsables de la santé de l’Ohio ont conseillé aux résidents utilisant des puits privés près du déraillement d’utiliser de l’eau en bouteille.
