Quel est le point commun entre l’eau potable, les ours polaires et le lait maternel ?
Cela peut ressembler au début d’une mauvaise blague, mais ce n’est pas le cas – ils contiennent tous ‘produits chimiques pour toujours.’
Ces substances synthétiques persistantes – également connues sous le nom de substances alkylées perfluorées ou polyfluorées, ou PFA – ne se décomposent pas dans le environnement.
Les produits chimiques ont longtemps été appréciés pour leurs propriétés antiadhésives. Mais un nombre croissant de recherches montre à quel point ils peuvent être nocifs pour le corps humain.
Alors, à quel point le problème est-il grave – et que pouvons-nous y faire ?
Où trouve-t-on toujours des produits chimiques et quels sont les risques pour la santé ?
Il y a plus de 4 700 produits chimiques pour toujours sur le marché. Ils sont antiadhésifs et antitaches, ce qui en fait des ingrédients courants dans les ustensiles de cuisine, les vêtements, la mousse anti-incendie, l’électronique, les cosmétiques et les processus de fabrication industrielle.
Les produits chimiques contiennent des chaînes d’atomes de carbone et de fluor liés, l’une des liaisons les plus fortes qui soient.
Le lien incassable est ce qui les rend si populaires, explique Clare Cavers, chef de projet senior à une association caritative pour l’environnement Fidra.
“La force de cette liaison carbone les rend vraiment bons dans ce qu’ils font, agissant comme une huile ou hydrofugeou comme tensioactif (une substance comme un détergent qui rend un liquide plus facile à étaler) », dit-elle.
“Mais [the bond] signifie également qu’ils persistent dans la nature – ils s’accumulent.
“Et ils ont de très forts impacts sur les cellules humaines et sur la faune.”
Les produits chimiques ont été liés à un large éventail de problèmes de santé. Ceux-ci incluent, mais sans s’y limiter, l’hypercholestérolémie, la colite ulcéreuse, l’hypertension induite par la grossesse, les maladies de la thyroïde, le cancer et la diminution de la réponse aux vaccins.
Que pouvons-nous faire contre les produits chimiques pour toujours?
La liste des problèmes de santé causés par les produits chimiques pour toujours est longue – mais la liste des endroits où ils se trouvent est plus longue.
Ils sont partout : des études les ont découverts dans le sang, poissonvégétaux, lait maternell’eau potable, le sol et les embryons – et ce n’est que la pointe de l’iceberg (les icebergs, d’ailleurs, sont également pleins de PFAS).
Heureusement, les scientifiques travaillent d’arrache-pied sur les moyens de détruire à jamais les produits chimiques, avec plusieurs nouvelles approches en développement.
Des solutions scientifiques aux produits chimiques pour toujours
L’hydrogène et la lumière UV forcent les produits chimiques à se désagréger
En décembre 2022, des chercheurs de l’Université de Californie ont utilisé de l’hydrogène et de la lumière UV pour détruire deux types de toxique produits chimiques PFAS dans l’eau du robinet.
La technologie « prometteuse » élimine 95 % des produits chimiques en moins d’une heure.
Lorsqu’une source contaminée est infusée d’hydrogène, l’eau libère des électrons affaiblissant les liens moléculaires étroits qui lient le PFAS.
Des impulsions de lumière UV à haute énergie accélèrent cette réaction, provoquant la décomposition des produits chimiques tenaces.
C’est un “coup de poing un-deux”, affirment les chercheurs de l’UCR.
Les aimants « extraient » le PFAS de l’eau
Des scientifiques australiens ont utilisé des aimants pour tirer les produits chimiques directement de eau.
Des chercheurs de l’Université du Queensland ont recouvert le PFAS d’une solution magnétique à base de sorbant polymère fluoré. La solution recouvre les produits chimiques pour toujours, qui sont ensuite extraits à l’aide d’un aimant.
Lors d’essais avec de petits échantillons d’eau chargée de PFAS, l’équipe a découvert que la technique pouvait éliminer plus de 95 % de la plupart des molécules de PFAS, y compris plus de 99 % de GenX – un particulièrement substance toxique – dans les 30 secondes.
“Parce que notre processus n’a pas besoin d’électricité, il peut être utilisé dans des communautés éloignées et hors réseau”, a déclaré le Dr Cheng Zhang, co-auteur de l’étude.
L’eau super-comprimée corrode les produits chimiques
Des ingénieurs de l’Université de Washington ont utilisé de l’« eau supercritique » pour détruire les produits chimiques.
Quand eau est chauffé, il se transforme en gaz. Mais si vous appliquez une forte pression sur cette eau surchauffée, elle devient une substance semblable à du plasma – ni liquide ni gazeuse.
Dans le plasma, les molécules d’eau agissent d’une nouvelle manière, rebondissant agressivement. Cela corrode les produits chimiques pour toujours.
Les scientifiques ont d’abord développé cette méthode pour détruire les agents de guerre chimique – mais ils espèrent qu’elle pourrait également être utilisée pour détruire à jamais les produits chimiques contenus dans les déchets industriels.
Quels pays ont les exigences réglementaires les plus strictes ?
C’est « intéressant » de voir ces développements scientifiques se dérouler, dit Cavers.
Mais il existe une solution plus simple et plus efficace : cesser complètement de produire les substances.
« Nous devons fermer le robinet. Sinon, c’est comme si nous renflouions le naufrage bateau pendant que quelqu’un verse plus d’eau », explique-t-elle.
Partout dans le monde, les gouvernements subissent une pression croissante pour réglementer les PFAS.
L’Environmental Protection Agency des États-Unis a récemment indiqué que l’eau potable ne devrait pas contenir de PFAS à une concentration supérieure à 0,2 partie par mille milliards. Il s’agit d’une diminution de plus de mille fois par rapport aux directives précédentes, qui fixaient une limite de 70 parties par billion.
En octobre 2022, 46 sociétés civiles européennes appelaient Commission européenne éliminer progressivement toute utilisation de PFAS dans les produits de consommation (par exemple, les emballages alimentaires, les cosmétiques, les vêtements) d’ici 2025 et toute la production et l’utilisation de PFAS d’ici 2030.
L’Allemagne, les Pays-Bas, la Norvège, la Suède et le Danemark – qui ont tous des règles internes strictes sur les PFAS – ont soumis conjointement une proposition visant à ce que le substances toxiques restreint tout au long de la UE. Il devrait être publié plus tard ce mois-ci.
Les juridictions individuelles apportent des développements positifs.
“La Californie, par exemple, a interdit l’utilisation des PFAS dans les textiles au cours des deux prochaines années”, déclare Cavers.
“Au Danemark, ils ont été interdits de nourriture emballage. Ainsi, certaines de ces restrictions peuvent être introduites très rapidement.
Les litiges peuvent-ils aider à éliminer à jamais les produits chimiques de nos vies ?
Suppression progressive produits chimiques pour toujours est un impératif moral. Mais pour les entreprises chimiques, cela pourrait aussi être financier.
Alors que la sensibilisation aux risques potentiels pour la santé des PFAS augmente, les citoyens ordinaires et les gouvernements intentent des poursuites contre les fabricants.
L’année dernière, 47 gestionnaires d’actifs – responsables de 7,7 billions d’euros d’investissements – ont écrit à plus de 50 entreprises les exhortant à éliminer progressivement les produits chimiques.
«Nous vous encourageons à diriger, et non à vous laisser guider, en supprimant et en remplaçant ces produits chimiques», lit-on dans leur lettre.
Le gouvernement de La Californie porte plainte 18 fabricants de produits chimiques pour avoir sciemment commercialisé des produits chimiques toxiques.
« Il est financièrement judicieux pour les entreprises de garder une longueur d’avance sur les litiges et les réglementations. Pourquoi ne pas apporter les changements avant que cela ne devienne loi ? » dit Cavers.
« Le changement arrive. Pas assez vite, mais ça vient.
