Ils sont arrivés dans ces plaines d’Ariège, au pied des Pyrénées, en 2009. Lui, ancien architecte en provenance de Dordogne ; elle, du Centre-Val de Loire, après un passage au centre de formation professionnelle et de promotion agricole de Pamiers (Ariège). Armand Pein, 48 ans, et sa compagne, Aude-Lise Lemercier, 30 ans, achètent alors 10 hectares de terres près du village de Saint-Félix-de-Rieutord (Ariège), à 10 kilomètres à vol d’oiseau de Foix, la préfecture. « On a eu de la chance de trouver des terres, car quand on n’est pas du coin, c’est pas facile », souligne Armand Pein. Pas d’eau ni électricité pendant sept ans « à cause de blocages administratifs », des circuits de vente à trouver, une place à se faire et une passion pour la production certifiée de légumes bio.
Avec leurs deux enfants, de 3 ans et 1 an, le couple dit aujourd’hui gagner « entre 600 et 900 euros chacun par mois, selon la saison ». En 2021, selon l’Insee, le revenu moyen agricole dans l’Ariège s’élevait à 765 euros. Soit l’un des trois plus faibles de France. Avec ce salaire, quelques aides de la Mutualité sociale agricole, la prime d’activité (220 euros environ pour deux), et 600 euros de la Caisse d’allocations familiales. « Interdiction d’être malade, précise l’agriculteur. On prend parfois une semaine de vacances par an, mais on reste ici. »
Le modèle a été long à trouver : « Au début, on faisait les marchés et l’on vendait à une plateforme de distribution. Mais on a eu beaucoup de mal à trouver des saisonniers ou quelqu’un à plein temps sur l’exploitation », explique Armand Pein. En 2023, le couple réalisait un chiffre d’affaires de 130 000 euros par an. Avec la naissance des enfants, ils ont changé de stratégie : « On a décidé d’abandonner un peu les marchés et de s’orienter vers le demi-gros. »
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