A un mois des Jeux olympiques de Milan-Cortina, les skieurs français ont envoyé un signal fort en Italie, mercredi 7 janvier, avec la victoire de Clément Noël lors de la manche de la Coupe du monde de slalom à Madonna di Campiglio, et la troisième place de son compatriote Paco Rassat.
Ils l’avaient annoncé dès le début de saison : vu la densité de leur groupe, les Bleus voulaient devenir « la meilleure équipe du monde » en slalom. Sous les projecteurs de Madonna di Campiglio, les Français ont montré qu’il ne s’agissait pas d’une promesse en l’air en plaçant deux des leurs sur le podium, ce qui ne s’était plus vu depuis mars 2021 quand Noël avait fini deuxième et Alexis Pinturault troisième des finales à Lenzerheide (Suisse).
Pourtant, rien n’était joué, mercredi : le champion olympique Clément Noël, en quête d’une première victoire cette saison, pointait à la troisième place d’une première manche très serrée où aucun leader ne se détachait. Derrière, Paco Rassat n’était que 16e à 81 centièmes.
Mais dans la seconde, les Français ont su mieux que les autres déjouer les pièges d’un tracé particulièrement déroutant. Là où beaucoup partaient à la faute, Paco Rassat a d’abord réussi une manche solide le plaçant provisoirement en tête. Comme à Gurgl, à la mi-novembre, quand il s’était imposé à la surprise générale, le skieur des Aillons en Savoie s’est donc installé sur le « hot seat » avant de regarder les autres concurrents s’élancer, sans qu’aucun avant Clément Noël ne soit en mesure de le dépasser.
Le skieur des Vosges a fait jouer toute son expérience et sa maîtrise technique pour prendre la tête avec 37 centièmes d’avance sur Rassat, avant que le jeune Finlandais Eduard Hallberg ne s’intercale finalement entre eux, à 12 centièmes du vainqueur.
« C’est un soulagement de retrouver la victoire »
La fête est double pour le clan français : pour Noël, c’est sa première victoire de l’hiver − sa 15e en Coupe du monde − après deux frustrantes deuxièmes places à Levi (Finlande), en novembre, et à Alta Badia (Italie), en décembre.
« Gagner, ça n’a rien à voir avec être deuxième ou troisième. Je savais que je skiais bien et je me sentais de mieux en mieux donc je savais que ça pouvait venir », a réagi Clément Noël après la course. « C’est vraiment très cool. J’ai connu des hauts et des bas ici à Madonna di Campiglio, avec des podiums [2020, 2023] mais aussi des mauvais résultats. Je n’avais plus gagné depuis Kitzbühel l’hiver dernier donc c’est un soulagement de retrouver la victoire ».
Pour Rassat, c’est le deuxième podium de l’hiver après la victoire à Gurgl (Autriche) en novembre et la confirmation qu’il est désormais entré dans une nouvelle dimension, celle des slalomeurs capables de jouer régulièrement la gagne.
« Je suis très heureux de partager ce podium avec Paco. Il est en très grosse forme depuis le début de la saison. C’est de bon augure pour la suite du mois de janvier », a savouré Clément Noël, alors que vont s’enchaîner dans les prochaines semaines les grandes classiques du circuit – Adelboden, Wengen, Kitzbühel et Schladming – pour monter en puissance jusqu’aux Jeux olympiques.
Au classement de la spécialité, le Norvégien Timon Haugan (6e mercredi) conserve de justesse la tête avec 285 points, trois de plus que Noël (282 points), et 45 de mieux que Rassat (240 points). La Coupe du monde masculine de ski se poursuit vendredi et samedi avec la manche d’Adelboden en Suisse.
